「我在說一個事實。」萊昂納爾把手杖放到一邊，坐在的船舷上，「你知道為什麼這裡的鄉村經濟現在還這麼繁榮？」
「為什麼？」
「因為手工業和出口貿易。這裡有成千上萬個作坊和家庭工場。紹興的黃酒。絲綢，寧波的竹器。木器。錫器，還有鄉下那些用水力驅動的碾米坊。榨油坊。造紙坊————
這些作坊主勤快。手藝好。肯吃苦，一天干的活頂歐洲人三天。東西便宜，質量好，英國人買，法國人買，美國人也買。
過去二十年，中國的手工業品幾乎把歐洲的手工業沖垮了。阿爾薩斯的織戶，里昂的絲綢工人，全被中國貨打得抬不起頭。」
阿爾貝點頭。這事他知道。他父親在南方有紡織廠，沒少抱怨過中國生絲的衝擊。
「這跟蒸汽機有什麼關係？」阿爾貝問，「蒸汽機出來快一百年了，怎麼沒摧毀這裡的手工業？」
「因為蒸汽機在輕工業產品上對手工業沒有壓倒性優勢。一臺蒸汽織布機一天能織的布，頂多頂三十個手工織工。但如果那三幹個織工的工錢夠低，他們織出來的布反而比機器織的更細密。
因為蒸汽機要燒煤，煤炭要錢，蒸汽機的維護也要錢。水力機械連煤都不用，雖然季節有影響，但能源幾乎是零成本。所以在輕工業上，蒸汽機打不垮手工業。
這就是為什麼中國的手工業活了上千年，到今天還活得挺好，因為它太成熟了，甚至可以說已經最佳化到極限，世界上沒有第二個人群可以與中國人媲美。」
阿爾貝仍然一頭霧水：「既然是這樣，那它又怎麼會在十年後被摧毀？
「，「電。」萊昂納爾言簡意賅。
「電？」
「在工業生產方面，電動機的效率。穩定性。精度————幾乎任何方面，都是蒸汽機無法比擬的。它可以來織布。紡紗。榨油————做幾乎任何今天手工場在做的事。
隨著歐洲和美國，甚至日本逐漸鋪開自己的電網，各種電動裝置也會跟隨電網逐漸普及到國家的每一個角落，生產方式和生產效率會有一次翻天覆地的變化。
等到歐洲和美國的工廠主全部換上電動機，中國的土布。土絲。土紙。土糖，無論在價格和還是質量上全部會被碾壓，一門生意都做不下去。」
阿爾貝想了一會兒，又問了一個問題：「可中國在蒸汽方面的技術跟進做得還不錯啊。江南製造總局二十年前就能造蒸汽船，長江上最快的火輪就是他們自己造的。怎麼到了電就不行了？」
「因為蒸汽機。鐵路。輪船。槍炮，這些東西本質上是機械裝置的放大。它們的原理燒煤產汽。蒸汽推活塞。活塞轉齒輪肉眼看得見，直覺能理解。
一箇中國工匠，從小跟師傅打鐵。做木工，對力和運動有本能的直覺。給他一臺蒸汽機，只要拆開來看活塞怎麼動。曲軸怎麼轉，他即使不懂熱力學公式，也能修，能仿，甚至能做小改進。
江南製造總局的工匠，很多就是傳統的鐵匠出身，照樣造槍炮輪船。福州船政學堂的學生，拆一臺蒸汽機就能明白構造，不用先學熱力學。」
阿爾貝點頭：「我在馬賽船廠見過這種老師傅，不懂理論，一樣修機器。」
「所以中國的洋務派那套中體西用」在蒸汽時代看起來有效，給大清朝廷造成一個錯覺—買得進來。仿得出來，就能在東亞維持體面。但電不同。」
「怎麼不同？」
「電建立在看不見的理論上面。電磁感應。交流和直流。絕緣材料。變壓器這些不是拆一臺發電機就能看明白的。你拆開一臺交流電機，只能看見銅線圈和鐵芯，看不見旋轉的磁場。」
阿爾貝點了點頭，表示自己終於有些懂了。
「蒸汽時代的技術可以靠經驗積累，因為機械本身就是經驗產物。但電不行，你不僅要會電力的原理，會造電機，還要會建電網，還要統一電壓。頻率。安全規範。計量體系。
這不是一個工廠的事，是整個社會的事。而這一切，不進行一場徹底的社會革命，根本就做不到。你想想，光是讓法國和美國接受交流電，我和特斯拉就努力了多久？」
「這事————這麼複雜嗎？」
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