商隊離開羅慕路斯的第六天，普瓦圖的城市輪廓出現在了地平線上。
相較於羅慕路斯，李維眼前這座城市的牆體就要更加完整，青灰色的條石層層壘起，垛口處已挑起了冬幕節的彩幡，為枯寂的冬景增添了一抹亮色。
道路也規整得多，商道在城門處驟然收窄，車馬行旅排成長隊，販夫走卒的吆喝與騾馬的響鼻攪在一起。
城門兩側各立著一排長戟兵，再往後是幾張並排擺開的長桌，幾個稅吏正坐在桌後，或翻冊子，或剔牙，間或用眼神挑剔著來往的商隊，暗自評判著箇中油水。
排最前頭的是一支從普羅路斯來的鹽商，十五輛篷布大車，車輪碾過，後頭的李維都得小心避開那些長而深的溝壑——堪稱當代版本的“馬路殺手”。
領隊的車把頭估摸著也是自知理虧，早早地跳下車，湊到正中那位稅吏跟前，賠著笑臉。
那稅吏起先還板著臉，待對方從袖中滑出一小袋東西放進他手邊的氈帽裡，臉色便鬆了，擺擺手，連車都只草草看了兩眼，便叫抬杆放行。
梅琳娜自車簾後頭探出腦袋，見怪不怪，只是壓低嗓音對李維講解道：
“普瓦圖雖然名義上還是自治城市，但大部分土地和店鋪經過這些年運作，都在波特家族名下了——你現在看到的這些稅吏，俱是波特家族委派的。”
李維的視線掃過那頂氈帽上的“天秤”變種徽記，會意地點頭，手中牛肉乾順勢撕下一絲，遞向梅琳娜：
“還吃嗎？”
梅琳娜沒伸手，俯身湊近了些，貝齒輕咬住牛肉乾，舌尖順勢滑過李維的指腹，留下一道溫熱的溼痕。
感受到那滑膩柔軟的觸感，李維指尖一顫，下意識地扭頭去看——大小姐撩撥起來沒輕沒重的，他的小心臟有些遭不住啊。
可梅琳娜腮頰鼓動，神情卻好似一無所覺，見李維看來，反而瞪大了一雙“無辜”的杏眸，回看過去：
“怎麼了？”
“沒事。”
李維回過頭，指尖捻了捻，不好戳破，只得含混過去，可嗓音控制不住地有些發緊。
梅琳娜打量著李維的背影，抿嘴輕笑，眼底盡是得意。
就在這一對公婆調情之際，前頭忽然傳來了稅吏的怒喝聲：
“車太沉，按大車算！要麼交錢，要麼繞南邊走！”
連帶李維在內，後面排隊眾人紛紛伸長脖子去看，便見一個小販推著獨輪車，車上碼著幾十捆薪柴，被那稅吏拿鞭杆攔住了去路。
小販臉漲得通紅，到底沒敢爭辯，抖著手從貼身的布袋裡數出十幾個銅子，又賠上一包自家帶的麥餅，才被放行。
再往後，是一隊從北邊來的皮貨商，衣著體面，車馬也齊整。
稅吏自是沒多為難，只在一輛載著生皮的車上多捏了幾把，討了塊巴掌大的滑鼠皮子，又說了幾句討喜的話，便揮手放行。
車流緩緩向前，越是車馬光鮮、隨從眾多的，稅吏們越客氣；越是獨輪小擔、寒酸行腳的，越要被翻來覆去盤剝。
有關“稅收負擔的逆向分配”，此刻便在這座城門前具象化了。
李維看著這似曾相識的一幕，譏諷地扯了扯嘴角。
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