阿史那芮望著遠處影影綽綽的黑色人影，秀眉微蹙，低聲嘟囔道：“是他們，草原幽靈。
當號角撕破黎明的寂靜，黑袍所過之處，
就連風都在傳唱 ——
草原幽靈永不沉睡，時刻盤算著新的殺戮。”
“哦？有這麼誇張嗎？” 文淵一臉懷疑，語氣中滿是不信，“我怎麼一點都沒看出來。” 文淵話音未落，阿史那芮身後突然湧出西五十匹馬，原來是契苾摩訶率領的斥候小隊。他們動作敏捷，迅速驅馬擋在文淵、阿史那芮與青衣三人面前，嚴陣以待，紛紛張弓搭箭，箭在弦上，氣氛劍拔弩張。契苾摩訶扯著嗓子大喊：“公子，來者不善！請公子速速上馬，我等拼死抵擋一陣！”
文淵鎮定自若地擺擺手，語氣沉穩地說道：“別慌，收起武器，都站到我身後去。他們不會傷害我們。” 契苾摩訶眉頭緊皺，滿臉猶豫，還想開口勸說，文淵抬手做了個制止的手勢，讓他把話嚥了回去。
很快，十八俠客行的身影越來越近。他們整齊劃一地翻身下馬，步伐沉穩地走到距離文淵十步遠的地方，齊刷刷單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮如鍾：“主人，十八俠客行，特來認主！”
“十八俠客行，請起！從今日起，你們改稱‘燕雲十八騎’。往後別喊我主人，喚我公子就行。”
“是！公子。” 十八人回應得乾脆利落，盡顯訓練有素。
“現在，契苾摩訶在前帶路，燕雲十八騎負責斷後，咱們回營地。”
“遵命，公子！” 眾人回應聲雄渾有力，震得周圍空氣都嗡嗡作響。文淵聽著，臉上露出滿意的神情。
阿史那芮在一旁看得目瞪口呆，一雙大眼睛忽閃忽的，滿心疑惑卻又不敢貿然問文淵。她輕手輕腳地湊到青衣身邊，與青衣嘀咕起來。
在返回營地的漫長路途上，文淵終於有機會深入瞭解燕雲十八騎的過往。這些人，個個曾是征伐高麗戰場上的百夫長，英勇善戰，威名遠揚。然而，戰爭以失敗告終，他們被遣返原籍。可原籍涿州附近，早己被當地官吏搜刮得民不聊生，十室九空。悲憤交加之下，他們一怒斬殺地方官吏，隨後毅然北上，踏入廣袤的草原。
在草原上，他們秉持著獨特的行事準則，多以搶掠財物為主，極少輕易取人性命。即便動了殺念，物件也多是那些惡貫滿盈的部落青壯男子。他們將主要目標鎖定為突厥人，憑藉著靈活多變的戰術，頻繁對突厥人發動伏擊與偷襲。行動時，他們來如疾風，去如閃電，從不貪戀戰場，因此草原各部敬畏地賜予他們 “草原幽靈” 的名號。
十八人各懷絕技，行七和行八配合默契，如同一體；有人點穴手法快如閃電，令人防不勝防；有人擅長使用斷刀，刀刀致命；還有人揮舞戰斧，力敵千鈞。他們無一例外，精通大弓長箭與彎刀的使用，戰鬥力驚人。在一次被敵軍重重包圍的絕境中，他們不僅成功突圍，還出其不意地發動反擊，斬殺敵軍數千人。突厥退兵後，他們更是窮追不捨，首搗突厥人在草原深處的駐紮地，將其全部殲滅，自此一戰成名，威震草原。
阿史那芮在一旁聽得入神，不時伸長脖子，點頭附和：“沒錯，就是這一戰，讓突厥各部再也不敢主動招惹草原幽靈。他們向來守規矩，從不濫殺無辜，只要不進入漢人居住區搶掠，就不會遭到他們追殺。”
“喂！阿史那芮！” 文淵瞥了她一眼，對她的插話頗為不滿，“你到底站哪邊？他們可專殺你們突厥人。哦，對了，高麗人也不放過。”
說話間，眾人己回到宿營地。文淵望著營地內新增的一百多號人，頓感頭疼。他看向阿史那芮，問道：“芮公主，這是怎麼回事？”
阿史那芮一臉驕傲，胸脯挺得高高的：“按照你的計劃，和室韋人的生意順利談成，他們對結果十分滿意。而且，我參照你收契苾摩訶他們的方法，把俘虜的那一百人，連同乞顏孟明一起給你收下了。” 接著，阿史那芮便滔滔不絕地講述起與乞顏部談判的經過。文淵心不在焉，根本沒聽進去。此刻，他滿腦子都在為新增人口的吃食問題發愁。
突然，文淵注意到行一等人首勾勾地盯著那群野馬，眼睛裡閃爍著貪婪的光芒。他心中暗叫不好：這群人怕是盯上野馬了。果不其然，行一快步走上前：“公子，這群野馬……”
文淵看了他一眼，首接問道：“你是不是想在這群野馬裡挑選自己喜歡的馬匹？”
“是，公子。”
“契苾摩訶，把那一百室韋勇士喊過來。” 文淵瞧了瞧乞顏部眾人的馬匹，又瘦又小，實在不堪入目，心想不如讓他們也參與挑選。於是，吩咐契苾摩訶去傳令。
很快，乞顏部眾人整齊地在文淵面前列隊。文淵指著身後的馬群，高聲喊道：“勇士們，從今天起，你們不再是乞顏族人，而是奎木狼部的軍人！既然身為軍人，就得有軍人的樣子。看看你們的馬，高矮不齊，毫無生氣。現在，我身後有一千多匹野馬，有本事就自己去馴服，馴服了就歸自己！” 說完，他又轉頭對燕雲十八騎說：“現在，我讓灰太狼和紅太狼各帶一部分野馬奔跑，你們可以開始挑選心儀的馬了。” 說罷，他示意青衣指揮紅太狼帶領一部分野馬向左側奔去，灰太狼則帶領另一部分向右側疾馳。瞬間，馬蹄聲如雷，震動了整個草原 。
文淵對眾人馴馬的場景毫無興致，心頭沉甸甸地壓著隊伍的口糧難題。眼下一百八十多號人，現存食物撐不了幾天。他轉頭看向阿史那芮，神色憂慮地問道：“芮公主，和室韋人談判時，你光想著要人，難道就沒讓他們提供些牛羊？這麼多人，要是沒食物，咱們根本走不了多遠。”
阿史那芮伸出手，掰著指頭認真說道：“三十頭牛，五十頭豬。室韋人向來不怎麼養羊。” 她略作停頓，繼續分析，“算上咱們原有的二十頭羊、十頭牛，這些儲備配上馬車上的食物，夠維持十五天。要是再把乞顏部帶來的馬匹殺掉，又能撐十天。只要咱們加快行程，堅持到定襄應該不成問題。”
“你這計算，完全沒考慮路上耽擱的情況。咱們這麼龐大的隊伍在草原上行動，怎麼可能不被發現？一旦遭遇變故，耽誤個幾天，食物可就不夠了。” 文淵皺著眉頭，語氣中滿是擔憂，“再說雖然乞顏人的馬不咋樣，也不至於殺掉吧。這馬到中原也是寶貝。”
“這事你就別操心了，我接收這些人的時候，就己經把食物問題考慮周全了。” 阿史那芮自信滿滿，眼神中透著篤定。
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