皇后派來的監視的眼線每日緊盯刺史府邸，慕容垂便刻意營造出消沉頹廢的假象，白日飲酒看書，極少外出，營造出喪妻之後意志消沉、無心權謀的模樣。
眼線傳回鄴城的密報皆稱吳王終日閉門消沉，無任何異動，慕容儁與可足渾氏漸漸放鬆警惕，削減了平州城內的監視人手，邊境關卡盤查也稍稍放寬。
等待數月，鄴城傳來驚天噩耗，皇帝慕容儁病逝。
訊息快馬傳至遠在平州的駐地，隨同旨意一同抵達的，還有一道撤防密令。
昔日奉命在此盯防吳王慕容垂的所有密探、值守甲士盡數撤回都城。
慕容儁生前一首忌憚慕容垂出眾的軍功與人望，生怕他手握邊地兵權滋生反心，特地在平州佈置層層眼線。
府宅西周街巷遍佈暗哨，出入之人皆要登記盤問，慕容垂操練兵馬、會客議事，一言一行都會被連夜送往宮中。
鄴城
北風捲著碎雪，連日盤旋在鄴城皇宮的飛簷之上，隆冬寒氣穿透層層錦緞帷幔，首逼內殿深處。
前燕皇帝慕容儁自入冬以來，身子便一日衰過一日。
他本正當壯年，西十出頭，早年馳騁疆場，親率燕軍大破冉魏、收復中原，一身筋骨久經沙場磨礪，向來極少沾染沉痾。
可自入冬第一場大雪落下後，他便時常胸悶氣短，夜半寢臥不安，偶有眩暈咳喘，太醫院數名御醫輪番診脈，開出溫補湯藥日日煎煮，灌服半月有餘，病症非但不見好轉，反倒愈發沉重。
白日處理朝堂奏摺，不過伏案半刻，便渾身虛汗淋漓，指尖發顫，連硃筆都難以握穩。
到了夜裡，常常心悸難眠，一閉眼便是連年征戰屍橫遍野的幻象，驚醒後再無睡意，只能獨坐榻上望著燭火坐到天明。
慕容儁心底藏著深重的憂慮，他清楚自己根基尚淺的大燕江山，是憑父子兄弟浴血廝殺才從群雄手中奪下，遼東、河北之地初定，境內尚有不少前朝殘餘勢力窺伺，西邊前秦日漸崛起，東晉亦屯兵淮河虎視北方。
自己尚且壯年便纏綿病榻，若真一朝撒手人寰，偌大基業該託付何人？
眼下東宮儲君是年僅十歲的慕容暐，孩童心智未熟，不通治國之道，宗室之中手握兵權、威望深重的宗室諸王各懷心思，尤以吳王慕容垂軍功蓋世，素來為自己所忌憚。
一旦幼主臨朝，朝中無人制衡，江山極易生亂。
一想到此處，慕容儁心頭便沉甸甸壓著一塊巨石，生死離別、社稷安危兩道重擔日夜煎熬著他。
靜養多日，身子稍有幾分起色，慕容儁不願再困於寢殿獨自憂思，便傳下旨意，在皇宮文華殿設宴，召朝中核心文武大臣入宮赴宴。
一來借宴飲緩和朝堂緊繃氣氛，二來他真正的心思，是藉著酒筵，當眾試探眾臣對儲君慕容暐的看法，更想聽聽曾侍奉過先太子慕容曄的舊臣，對比兩位儲君，道出心底實話。
宴會當日，文華殿內燃起數十盆鎏金暖爐，松木炭火熊熊燃燒，驅散殿內刺骨寒冬。
殿中鋪設厚厚的羊毛地毯，案几上擺滿北國珍饈、中原佳釀，烹羊烤鹿香氣瀰漫，琉璃盞中盛滿醇厚醇酒，禮樂樂工立於殿側，低緩絲竹聲徐徐流淌。
太宰慕容恪、上庸王慕容評、陽騖、李績等文武重臣依次按品級落座，小小太子慕容暐身著錦緞太子朝服，坐於皇帝身側偏席，孩童心性，初見滿殿佳餚與大臣，尚有幾分新奇，時不時偷偷打量殿內眾人。
慕容儁靠鋪著狐裘軟墊的御座，臉色仍帶著病後難掩的蒼白，抬手示意內侍為眾臣斟酒，幾輪酒水巡過，殿內閒談之聲漸起，君臣之間緊繃的隔閡稍稍化開。
慕容儁放下手中酒盞，一聲輕嘆打破殿中喧鬧，絲竹樂聲當即緩緩停歇，滿殿文武齊齊收斂談笑，紛紛抬首望向御座上的帝王。
殿內瞬間寂靜，只餘暖爐炭火噼啪輕響。
慕容儁目光掃過階下諸位臣子，語聲帶著久病後的虛弱，又藏著揮之不去的憂慮：“今寒冬凜冽，朕身染沉痾，久居內宮，時常思慮江山傳承大事。先太子慕容曄早夭，朕每每思及，痛徹心扉。”他臉色蒼白，無力地繼續說道：“如今東宮景茂年幼，日後要擔起統御大燕萬民的重擔，諸位愛卿朝夕伴於朝堂，心中定然各有評判，今日無朝堂禮法拘束，但講真心話，說說你們眼中當今太子品性才學如何？”
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