他坐在案後，桌角沒有擺蛐蛐罐，也沒有擺茶，面前攤著一幅南直隸的輿圖。
「浙江和南直隸連著出事。先有鹽引假案，現在又有蝗災和貪官。蘇州知府囤糧抬價，還讓人假扮蝗神。朕想找一個能統管兩地的人，把這兩邊的政務連貫起來。程大人您有沒有什麼想法？」
程壑川思忖片刻開口：「陛下可以設一個浙直總督，總管南直隸和浙江的軍政民政，海防。漕運。稅糧。鹽務都可以歸他管轄，遇事先由總督處置，再報朝廷。這樣一來，江南一帶的事務不必事事都繞道北京再折返，可節省時間。而總督既要對陛下負責，也可協調兩地之間的排程，不至於被各自的地方官架在空中。」
朱瞻基聽完之後點了點頭：「那就讓程安之來做這個總督。」
程壑川拱手：「臣代他謝陛下。」
程安之接到浙直總督的任命旨意時，正在臺州府衙後院曬舊書。
他把旨意從頭看到尾，擱在石桌上，側過頭對正在旁邊擇菜的沈冰語說：「爹這是嫌我太閒了，又給我加了個重擔。」
沈冰語沒有抬頭，繼續把菜葉一片一片擇好放進籃子裡：「爹是希望你青出於藍而勝於藍，好好為朝廷效力。」
程安之伸了個懶腰：「我哪敢不效力。」
宣宗三年春，北京御馬監的三千匹戰馬開始陸續出現症狀。
起初只是食慾減退，隨後開始站立不穩，流涎。四肢震顫，發病後三四天內陸續死亡。
半個月內死馬已達八百餘匹。
太僕寺卿上奏稱「天災」，並附了一份牲畜疫病的奏報，建議調運周邊馬場備用馬匹暫替御馬監的名額。
朱瞻基批了「準」字，沒有多問。
一名馬伕在臨刑前被押出御馬監時，忽然掙脫押解，朝宣旨官的方向喊了一句：「有人往草料裡摻了蒙古草原的毒草！」
他被捂住嘴拖走前又擠出半句：「草料從宣府鎮來的……」
訊息沒有傳到朝會上，但當天傍晚到了程壑川耳中。
他放下手裡的公文，讓周垣去查那批草料的採購記錄。
第二天上午，程壑川去了御馬監草料庫房。
庫房北側角落還堆著幾捆宣府鎮來的乾草，表面看起來與普通草料無異，但湊近後有一股微弱而乾燥的氣味。
他抽出一根草莖折開，斷面處的顏色比普通乾草更深，內層有一層細密的不規則紋理。
他讓人把這幾捆草單獨運出庫房，並取了幾捆其他地區的草料作對比樣本。
當天下午，他讓人去找一名在御馬監做了十幾年的老獸醫。
那人在城南開了一間藥鋪，鋪面不大，門口掛著一塊褪色的木牌。
程壑川進門時他正在碾藥，放下碾槽站起來。
程壑川沒有寒暄：「馬瘟那批草料裡混了毒草，你見過沒有？」
老獸醫沉默了一下：「見過。那種草叫醉馬草，蒙古人打仗前會用它來毒對方的馬。混在普通草料裡餵馬，馬吃了之後會先腿軟，後倒斃，看不出外傷。」
程壑川問：「御馬監的獸醫裡，有沒有人認得這種草？」
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