空氣渾濁不堪，混雜著機油的腥味。汗水的酸臭和棉塵的嗆人，每呼吸一次，都感覺喉嚨裡被塞滿了棉絮。
這裡幾乎完全沒有通風裝置，空氣凝滯而汙濁。
小湯姆被分配到三樓，負責操作兩龐大的織布機，十二小時的輪班制，中間只有短短半小時的吃飯時間，連上廁所都要看監工的臉色。
上午九點，一聲淒厲的慘叫劃破了機器的轟鳴。
一個年僅十歲的童工，因為打瞌睡，被捲入了高速運轉的機器之中，手臂被絞得鮮血淋漓。監工只是冷冷地瞥了一眼，毫無波瀾地說道：
「抬出去，別耽誤生產。下一個來頂替他。」
湯姆僵硬地看著那孩子被粗暴地拖走，他想起了上週隔壁廠的一個女工，因為過度疲勞暈倒在機器旁，瞬間被捲入齒輪，當場死亡。
恐懼像冰冷的蛇，纏繞在他的心頭，但他必須強迫自己把目光重新投向面前的織布機，否則，下一個被拖走的，可能就是他。
中午，湯姆蹲在工廠角落，用沾滿油汙和棉絮的雙手，機械地往嘴裡塞著冰冷的土豆。
不由得有些羨慕的看著對面的霍華德工廠……
就在這時，一輛嶄新的內燃機汽車轟鳴著從工廠大門駛過，濺起的泥水精準地潑灑在他身上，將他那件本來就破舊的外套變得更加狼狽。
駕駛汽車的是工廠主的兒子，他甚至沒有多看湯姆一眼，彷彿湯姆只是路邊一塊毫不起眼的石頭，或者一堆骯髒的垃圾。
那種被徹底無視的感覺，比泥水本身更讓湯姆感到刺痛。
下午四點，一織布機突然發出刺耳的摩擦聲，然後停了下來。
機器故障！
監工非但沒有允許工人休息，反而厲聲命令他們清理紡錘上纏繞的棉絮。
湯姆的手指被銳利的紡錘劃開一道口子，鮮血立刻滲了出來，而監工卻冷酷地宣佈，這次故障的「機器損壞費」將從他們的工資中扣除。
湯姆感到一股無力而又憤怒的火焰在胸中燃燒，但它很快就被現實的冰冷澆滅，他只能默默地忍受著。晚上七點半，漫長的十四小時工作終於畫上句號。
湯姆拖著疲憊不堪的身體回到那間狹小的屋子，他感覺自己的每塊骨頭都在呻吟。
然而，等待他的，卻是房東那張冷漠的臉。
「威爾遜夫人，這個月的房租，您是不是忘了？」
房東的聲音帶著不容置疑的冰冷。
母親的臉色瞬間變得蒼白，她無奈地從懷裡掏出僅剩的幾枚硬幣，那是全家接下來一週的食物錢。湯姆看著母親顫抖的手，看著弟弟妹妹渴望而又懂事的眼神，胸口像被一塊巨石堵住，沉重得讓他幾乎喘不過氣。
他抬起頭，透過破舊的窗戶，望向夜空中那輪清冷的月亮。
那是黑夜女神的象徵，然而此刻，月光卻顯得如此遙遠而無情，絲毫無法驅散他心中的陰霾。深夜，湯姆躺在鋪著稻草的地上，身旁是弟弟妹妹此起彼伏的咳嗽聲。
窗外，工廠的燈火依然通明，那些不眠的燈光昭示著夜班工人的十四小時剛剛開始。
想起工廠老闆兒子的嘴臉，小湯姆只覺得心中一團火焰在燃燒。
為什麼？
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