明昭看著她。“你以朝廷命官的身份回去，拓跋部的人不敢輕視你。你可以在草原上開互市，用大周的茶葉、絲綢、糧食，換草原的馬匹、牛羊、皮毛。你的族人不會再捱餓，不會再受凍。”
花木蘭的眼淚又湧了上來，這次怎麼都忍不住了。她撲通一聲跪下，聲音發抖：“殿下，臣何德何能……”
“你德能配位。”明昭彎腰，雙手扶她起來，替她擦了臉上的淚，“回去之後，好好護著你的族人。將來突厥要是再犯邊，你帶著拓跋部的騎兵，孤帶著大周的兵馬去，咱們兩面夾擊，把突厥打得再也不敢南下一步。”
花木蘭破涕為笑，笑中帶淚，淚裡有光。
“殿下放心，”她用力抹了一把臉，“臣回去之後，一定替殿下守好北疆，拓跋部的騎兵，隨時聽候殿下調遣。”
大周剛剛立國，百廢待興，正是用人之時，她的打工人一個也別想跑。
北邊的突厥虎視眈眈，西邊的諸羌有她兄長頂著，南邊的蠻獠皆以歸附，草原上花木蘭過去挺好的，這樣省了她很多事。
花木蘭回了草原，帶著大周的官職、印信、節杖。
拓跋封腦子嗡嗡的，不是，他不是還沒去稱臣嗎？怎麼官已經來了？
不過鮮卑人對這個官是很熟悉的，都幾百年了，他們也沒獨立多久，中原一統，鮮卑歸附是自然而然的事情。
畢竟他們要麼打進來融為一體，要麼當屏障，反正不允許分裂，再說都幾百年了，已經是自古以來。
十一月中旬，北風漸緊，洛陽城頭的大周旗被吹得獵獵作響。
苻毅來報的時候，明昭正在翻看恆厥從幽州送來的軍報。
“殿下，幽州急報，謝恆厥已從薊縣出發，拓拔封隨行，過幾天便可到洛陽。”
明昭放下軍報，嘴角上揚。“拓拔封倒是守信。”
“殿下，拓拔封此來，名義上是稱臣納貢，實際上怕是來要東西的。”
“孤知道。”明昭站起來，走到牆邊掛著的輿圖前，目光落在陰山以南那片廣袤的草原上，“突厥今年秋天在陰山以北集結了重兵，拓拔部扛了三個月，死傷不少。拓拔封這個時候來洛陽，不光是來稱臣的，也是來求援的。”
她轉過身，看著苻毅。“但孤不怕他來要東西，孤怕他不來。”
苻毅點了點頭，沒有再多說什麼。她要的是北疆的穩定，拓拔部替大周擋住突厥，給些糧食布匹，算不得什麼。
晚膳設在紫宸殿的暖閣裡，外頭北風呼呼地刮，窗欞被吹得咯吱作響，暖閣裡卻燒著地龍，炭火融融，暖意如春。
趙縝今日難得清閒，換了件常服，頭髮用玉簪束著，明昭坐在他對面，常服外頭罩了件鵝黃色的褙子，襯得她面色比平日柔和了幾分。
冬青帶著宮人佈菜，一道道端上來，擺了滿滿一桌。
“朕記得你最愛吃炙蝦，”
趙縝指了指桌上一道紅亮亮的炙蝦，明昭拿起筷子，夾了一隻。蝦肉紅白相間，澆了蒜蓉和醬汁，香氣撲鼻。她送到嘴邊，剛咬了一口，忽然臉色一變。
那股腥味猛地竄上來，她放下筷子，捂著嘴，乾嘔了一下。
趙縝的笑容僵在臉上。“昭昭？”
他放下筷子，眉頭擰了起來，“怎麼了？”
明昭擺了擺手，想說沒事，可那股噁心感壓都壓不住。她側過頭，又幹嘔了兩聲，什麼都吐不出來，只是胃裡翻江倒海，難受得不行。
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