「閣下，請容許我賣個關子。」面對深夜來訪的蒙塔涅保民官，老鐵匠波爾坦強撐著坐起身體：「您知道行會的核心是什麼嗎？」
溫特斯似笑非笑：「壟斷。」
「沒錯。」老鐵匠波爾坦坐在溫特斯為他打造的躺椅上，語速平靜而緩慢：「行會的核心就是對內民主。對外壟斷。那您知道我二十年前為什麼要拉著鐵峰郡的鐵匠們成立行會嗎？」
「我猜。」溫特斯輕笑：「您是想壟斷鐵峰郡的鐵料來源，把鋼堡的條鐵擋在外面。」
「是的。」老鐵匠波爾坦也不否認：「很卑鄙吧？」
「不，很正常。」溫特斯笑著搖頭：「行會就是幹這個的，若是不這樣做，那才叫奇怪。我更好奇您為什麼會失敗？」
老鐵匠波爾坦沉默著。
「堡壘最容易從內部攻破。」溫特斯摩挲著刀柄：「應該是出了叛徒。」
「我的一位生意夥伴選擇站到另一邊。」老鐵匠波爾坦擠出一絲笑容：「行會嘛，內部民主。直到表決的時候，我才發現這一點。」
「岡察洛夫先生？」
「是。」
溫特斯笑了笑。
老鐵匠波爾坦躺在椅子上，望著天花板說道：「您現在遇到的問題，無非是一快。一慢兩個解決方法。快的辦法不用我多說。不過我可以向您保證，沒有一個鍛爐鄉的鐵匠膽敢公開反對您。不過行會是城市的根基，動了鐵匠行會，其他行會就會人人自危。」
「若是我想來快的，也就不來請教您了。有什麼辦法，還請您直言。」溫特斯微笑，如果老鐵匠打算利用他來報復鐵匠行會，他不介意當一回刀。
「容我再問您一句。」老鐵匠波爾坦繞開話題：「您知道彼得。岡察洛夫二十年前為什麼要反對我嗎？」
「不知道。」溫特斯配合著老鐵匠。
老鐵匠波爾坦一聲長嘆：「因他認為，我們的鐵打不過鋼堡條鐵，歸根結底就一個原因——他們的鐵確實更好更便宜。壟斷彌補不了質量和價格的差距。靠壟斷拖延失敗，到最後只會敗得更慘，還不如老老實實認輸。」
「其實冶鐵的生意被擠垮，我不生氣，大不了我回去打鐵就好。」老鐵匠感慨地說：「真正讓我無法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更難受的是什麼嗎？老岡察洛夫的背叛是對的。
我越想，越是認同老岡察洛夫。鋼堡能贏是因為他們的條鐵真的好。想靠鐵匠行會把鋼堡條鐵擠走，那就得用大筆貢金收買新墾地軍團。到最後，鐵匠們掙到手的錢只會更少。鐵器也會賣的更貴。錢都流入新墾地軍團的口袋，還不如干脆投降。」
溫特斯有些驚訝，他靜靜聽著，因為老鐵匠的話顯然沒說完。
「但是這十年來，我又有了另一個想法。老岡察洛夫說得對，但是也不對！如果我們的鐵料也能又便宜。又好？如果我們有一天也能像鋼堡那樣生產鋼鐵？如果投降，那就一點希望也沒有了。」
老鐵匠波爾坦重重地總結：「這就是我十年來的想法。壟斷不是不行，前提要以堂堂正正擊敗鋼堡為目標的壟斷！要找到更省力的開採方法。更好的冶爐。更廉價的燃料……鋼堡怎麼做，就怎麼學！最後再擊敗鋼堡！」
老鐵匠波爾坦越說越激動，說到最後有些喘不過氣。
溫特斯想了想，問：「您是抱著這個想法，才去研究如何用煤冶鐵？」
「是的，不過失敗了。」老鐵匠癱坐在躺椅上，慘澹一笑：「想與鋼堡掰手腕，鐵匠行會不夠格。壟斷鍛爐已經讓鐵匠們心滿意足。鐵匠行會的存在不是為更多的生產，而是為更少的生產。這就是他們與鋼堡的本質不同。
鐵匠行會沒有意願也沒有能力改良，而鋼堡卻一天比一天更強。或早或晚，鐵峰郡的鐵匠行會將被鋼堡徹底擠垮。所以我很早以前就不抱任何希望。」
他死死盯著溫特斯，目光炯炯：「而現在，我不知道的是——比起鐵匠行會，您是否擁有更強的意志和能力與鋼堡掰手腕？」
「我為什麼沒有？」溫特斯反笑。
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