突如其來的貿易禁令。盡數熄滅的鋼堡鍛爐。即將舉行的行會選舉……紛繁複雜的資訊在溫特斯腦海中彙總，他沒費什麼力氣就得出結論：「拉票。」
「狗屁。」中年男人不屑一顧：「是賄選！」
溫特斯默不作聲。
「看吧！這就是聯省人和維內塔人腐蝕我們的方式！」中年男人憤世嫉俗地評價：「你們的帕拉圖正在被腐蝕，而我們的蒙塔已經被腐蝕很多年了。聯省和維內塔的觸鬚就像這樣伸過來，在群山之下的每一處陰影蔓延滋長。他們為蒙塔的控制權互相撕扯，但誰也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和國永遠聯合？呵，僭主和奴隸也配談自由與聯合嗎？」
中年男人一仰脖，又喝光了杯子裡的烈酒，酒瓶內的液體眼看也只剩下一小半。
蒙塔共和國和瓦恩共和國從成立之日起就被納入——好聽點說叫「監督」，誠實點說叫「管制」之下。而被撕裂成兩半的帕拉圖不出意料的話，也將迎來相似的命運，再也無法作為獨立自主的政治實體存在於聯盟。
溫特斯估計對方是把自己當成帕拉圖軍人，所以生出一些同情，才會有這樣一番交談。
溫特斯端著酒杯，不動聲色地大膽詢問道：「那麼請問，長官，蒙塔陸軍的前輩們又是什麼態度？」
中年男人瞬間警覺起來，眼中的醉意消失不見，目光又重新凝聚成針一樣的實體：「什麼態度？」
「關於戰爭的態度。」溫特斯也不遮掩，直白地問：「如果聯省要求，你們是否會選邊站？是否會宣戰甚至是出兵？」
「怎麼，你害怕了？」中年男人微笑著問。
「是的。」溫特斯坦然回答：「第三共和國單獨對上諸王堡偽政府，或許還有一戰之力。但是如果被諸王堡。聯省和蒙塔三面圍攻，則失敗只是時間問題。就算蒙塔共和國不直接出兵，只在邊境部署一個軍團作為牽制，第三共和國也無法承受。所以我希望獲知蒙塔軍隊決策者的態度。」
「知道又如何？」中年男人抿著烈酒，漫不經心地問：「提前投降？」
溫特斯沉思片刻：「我也不知道能如何，終歸是走一步。看一步。」
中年男人略顯意外地看了溫特斯一眼，咂嘴感嘆：「我在你這個歲數的時候，要是有人問我同樣的問題，我一定漲紅著臉賭咒發誓『寧死不降』。你沒胡說大話，這點很好。赴死是很難的，不到最後一刻，誰也不知道自己是勇士還是懦夫。」
溫特斯沒有接受讚許，所以沒有動作。
「小子，聽好，沒有一個蒙塔人想與帕拉圖人兵戎相見。我們已經流了太多血，不想再被埋在遠離故土的地方。但是有些時候……」中年男人望著窗外，借用溫特斯的話：「我們也會『身不由己』。你明白了嗎？」
溫特斯點頭：「明白了。」
「你明白個屁！」中年男人打了一下溫特斯的腦門，意興闌珊地揮手趕人：「滾吧，去和大廳的諸位先生碰杯吧。乞求他們多賣你們一些軍械，好讓你們帕拉圖人流更多的血。」
溫特斯拿過酒瓶，給中年男人倒了半杯酒，又給自己倒了一點：「可我在裡面確實誰也不認識，長官，還是在這更輕鬆。」
中年男人掃了一眼空空如也的酒瓶，把杯中最後的烈酒一飲而盡，滿不在乎地拿窗簾擦了擦手：「來吧，我帶你去見一見鋼堡光鮮外衣包裹下的腐肉。」
說罷，他放下酒杯，走向宴會大廳。
溫特斯怔了一下，快步跟上。
……
與此同時，在北城區另一棟宅邸。
帝國安全委員會的密探。萊西兄弟商行的黑臉男人正在向另一個戴著鐵面具的男人彙報。
黑臉男人畢恭畢敬地站在桌前，不敢有一絲懈怠。
戴著鐵面具的男人聲音有些發悶，問：「達。格拉納希？」
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