「維內塔召回學員，也有你一份功勞嘛。」帕爾上校諷刺地誇獎。
科尼利斯笑了笑，沒有接話。
帕爾上校眉心皺得越來越緊，他可沒心情和科尼利斯兜圈子：「在陸院時我就瞧不慣你眼高於頂的做派，畢業以後我去打仗，你留校任教，你我更是互不來往。所以……」
約翰。帕爾儘可能不引人注意地把手伸進下層抽屜，同時單刀直入地問：「你到底來找我幹什麼？」
……
聯省籍貫的陸院學員完成學業之後無非是以下幾類去處：最優秀的去常備軍，差一點的去後備軍，再差一點的被踢去做文職，無權無勢的則被派往海外。
而在幾乎決定命運的去向分配中，還有一條超過其他所有道路的道路——留校任教。
不必擔心安全，不必擔心考評，不必擔心沒有位置，只要夠年限就一定可以晉升……留校任教是聯省陸軍最平坦。最筆直。最輕鬆的職業道路。除了名額稀少之外，沒有任何缺點。
所以每一屆能夠留校的畢業生無不是天子驕子，不僅需要能力出眾……還要有足夠深厚的背景。
約翰。帕爾只是一個貧苦牧師的次子，畢業時他被分配到新籌建的派遣軍團，馬不停蹄地前往北方參戰。職業生涯磕磕絆絆，歷經許多風浪才最終坐到今天的位置。
而約翰。帕爾的那一屆學員裡，唯一一名留校任教的畢業生便是詹森。科尼利斯。
……
「來找你下棋。」科尼利斯回答。
「下棋？！」
面對約翰。帕爾，科尼利斯倒是完全沒有平日盛氣凌人的姿態，反而很是平易近人。
他揮了揮手，隨行的尉官立刻從挎包裡取出一方汙跡斑斑的棋盤擺放在辦公桌上，並利落地佈置棋子。
科尼利斯揀起一枚棋子，神情頗為懷念：「這副棋子和棋盤還是上學的時候塔蒂尼親手做的。」
帕爾冷冷地說：「富熱城外的第一場遭遇戰，塔蒂尼就被打死了，倒在帝國王八的爛泥裡，屍體都沒帶回來。那個蠢貨還以為你會幫他留在圭土城，最後哭哭啼啼被踢進受僱兵團，被送到帝國去打仗。」
科尼利斯的動作停滯片刻，又很快恢復生氣，他沒再流露任何的情緒，只是放回棋子，對帕爾緩緩說道：「今天你只需要和我下棋。」
位於灰塔頂層的房間陷入久久的沉默，只有掠過窗板的風在嘯叫。
過了不知多久，約翰。帕爾上校以一種混雜著憤怒。震驚和一絲釋然的語氣，艱難地說：「靴子還是落地了。」
科尼利斯不置可否，提起代表士兵的棋子走了第一步。
「我已經不知道聽別人說過多少次，陸軍要政變，陸軍要政變。又是誰和誰是秘密團體，誰和誰有私下協議……」帕爾上校開始有一點語無倫次，但他很快找回冷靜，他猛地站起身，驚得兩名尉官幾乎要拔劍。
但約翰。帕爾沒有做出過激舉動，他只是雙手撐著桌面，低頭迫近科尼利斯，咬牙切齒地問：「你們就沒想過……一旦靴子真的落地……會有什麼後果？」
「你，今天。」科尼利斯針鋒相對地迎上帕爾上校翻湧著怒火的雙眼，不容拒絕地說：「只需要陪我下棋。」
「你以為你帶著兩個毛都沒長齊的小崽子！大搖大擺走進我的堡壘！走到我面前！」約翰。帕爾一下又一下地敲著桌面，一下比一下更重，他的額頭青筋暴起：「就能威脅我？！」
「你本身就是我們的體制的一部分，所以我不需要威脅你。」科尼利斯面無懼色，冷靜地答覆道：「我甚至不需要說服你，因為你。我。我們的利益是一致的，只是你暫時還沒有意識到這點。」
帕爾上校一把拉開抽屜，抄出一把閃著寒芒的短刀。
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