皮埃爾暗暗猜想：「百夫長難道是想透過收取人質的方式，保證這些小部落的忠誠？倒不失為一個好辦法。」
然而他的猜想很快被他自己所質疑。
因為就在小赫德人接受過眾人的祝賀，與老赫德人在氈帳裡找了塊地方落座以後，又有一個新的家庭走了進來。
這個家庭是一箇中年赫德人帶著兩個年齡相仿的半大小子。
流程和之前的一樣，三人單膝跪地，兩個小傢伙折箭發誓，接受禮物和祝賀，然後在氈帳裡自己找了個地方坐。
區別在於，新來的這個家庭，無論怎麼看都是一戶非常貧困的普通牧民。
甚至有可能就是逃奴，因為那個中年赫德人裸露在衣袍外的手背。脖頸上，到處都是觸目驚心的蚯蚓似的傷疤，分明是鞭刑留下的痕跡。
而且中年赫德人走起路來一瘸一拐——皮埃爾小時候聽父親講過，草原上的赫德蠻子會把逃跑奴隸的後腳跟割開，並在傷口裡撒入剪碎的馬鬃，讓逃奴即使是在傷口癒合之後，每走一步也鑽心地疼。
兩個小赫德人也瘦瘦小小，明明看起來比前一個小赫德人更成熟，個頭卻矮了一大截。
「舅舅和兩個外甥，」皮埃爾聽到百夫長言簡意賅地輕聲介紹，「前面那個是爺爺和小孫子」。
皮埃爾感到溫暖又慚愧。
溫暖，是因為在這種場合，百夫長還怕他聽不懂，專門為他說明。
羞愧則是因為，他身為以後就要與赫德人打交道的外新墾地督軍使，居然一點赫德語都聽不懂，甚至從來沒想過要學。
儀式還在繼續，一撥又一撥赫德人走進宮帳，一個又一個年輕的赫德人立下誓言。
其中有富的。也有窮的。有人數多的。也有人數少的；
有的赫德人在收到饋贈之前。主動向拔都獻上禮物，有的赫德人一窮二白。乾脆連腳上套的都只是一塊破氈布。
皮埃爾完全沒能在其中總結出任何規律，硬要說的話，只有兩個共同點：
一，立誓的人都是赫德人；
二，他們的年紀都不大。
除此之外，皮埃爾還注意到，「交出人質」的家庭中，有一定財產的赫德家庭，明顯要比一無所有的窮人更多。
一直到偌大的宮帳幾乎要被坐滿，宮帳大門才再也沒有下一個赫德家庭走入。
皮埃爾全程不苟言笑。正襟危坐。紋絲不動，到結束的時候，他的腰已經痠痛難當。
他估算了一下時間，覺得至少有三個小時，但是透過天窗看太陽的位置，大概也就過去一個小時不到。
最後一位年輕赫德人接受歡呼並落座之後，貝爾在宮帳門口露了下頭，確認所有人的儀式都已經結束。
成盆的烤肉。成袋的美酒立刻被一桌。一桌地端了進來。
宮帳內的氣氛瞬間變得無比輕鬆。
一直安靜觀禮。僅在必要時發出歡呼的文朵兒人逐漸開始相互交談，穹廬之下很快就被「嗡嗡」的聲音所填滿。
皮埃爾輕輕活動著肩膀和後腰，忽然聽到百夫長的聲音，「騎了多久的馬回來的？」
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