趙掌櫃的商隊是臨近傍晚進的鎮。
三輛騾車，車上堆著布匹和鹽，趕車的夥計一臉灰撲撲的，看著是趕了很久的路，趙掌櫃從頭車上跳下來，先去找了蘇里正，說了幾句話之後，就被領到了沈家院門口。
沈鹿溪正和柳蕎娘在院子裡分裝白米，聽見外頭有人喊，出來一看就認出了趙掌櫃。
自從上次同行過那段路後，就再也沒碰上過了，這還是分別後頭一次遇見。
「沈姑娘，好久不見了。「趙掌櫃拱了拱手，臉上的笑意裡帶著幾分疲憊。
「趙掌櫃快請坐，路上辛苦了吧？「沈鹿溪搬了條凳子出來。
趙掌櫃也不客氣，一屁股坐下來，接過柳蕎娘端來的茶碗灌了一大口：「這趟走得不容易啊，北邊亂成了一鍋粥，好幾個州的官道都斷了，我們繞了大半圈才繞過來的。「
沈鹿溪在旁邊坐下來：「北邊的情況怎麼樣了？「
趙掌櫃放下茶碗，抹了一把嘴：「壞透了。汴州那邊圍了快兩個月了，城還沒破，可週邊的縣鎮已經被打得稀爛。朝廷的兵馬退到洛陽一線守著，北狄的騎兵已經過了黃河了。「
院子裡安靜了一下。柳蕎娘手裡的米勺停在半空，臉色變了變。
趙掌櫃接著說：「你們老家青川縣，也出事了。「
沈鹿溪的手指微微收緊：「什麼事？「
「你們那邊的周員外，知道吧？就是鎮上那個總擺架子的小官。「
「嗯，我知道。「
趙掌櫃嘆了口氣：「趁著災年，他把糧食全囤起來不賣，等價格漲到最高的時候才往外放，一斗米賣到了九百五十文，老百姓都恨得牙癢癢，可那時候沒人敢動他，他跟縣衙的關係硬。後來北狄打過來了，縣衙的人跑了，沒人撐腰了，流民直接衝進了周家的宅子。「
沈鹿溪沒出聲，等著他繼續說。
「庫房裡的糧食被搶了個精光，幾千斤糧食，連一粒都沒剩。最後還有人放了一把火，整個宅子燒了個乾乾淨淨。周員外帶著家眷從後門跑了，跑到半路上被流民截住了。「
「人呢？「
「下落不明。「趙掌櫃搖了搖頭，「有人說被打死了，有人說被綁走了，眾說紛紜，反正沒人再見過他了。「
柳蕎娘在旁邊輕聲說了一句：「當初咱們逃荒的時候，周家糧鋪門口排了多少人，一碗粥都捨不得施，活該。「
沈鹿溪沒有接話。
周員外這個人她最是清楚不過，逃荒路上餓死了多少人，有些老人走著走著就倒在路邊再也沒起來過，可週家的庫房裡糧食堆得發黴，上輩子也是這樣，可是她無能為力。
這筆帳，老天替她算了。
趙掌櫃喝完了茶，又說了一件事：「沈姑娘，我這趟來還有個事想跟你商量。「
「您說。「
「我跑南北貨的線路，以前往北送絲綢茶葉，往南帶布匹和鹽。現在北邊打仗，好幾條路都斷了，生意難做。我聽鎮上的人說你家的白米品質好，想問問能不能長期從你這裡收米，我帶到府城去賣。「
沈鹿溪想了想：「量上不能太大，每次最多兩百斤，間隔不能太短。「
「夠了夠了，府城那邊好米有價無市，兩百斤拉過去不愁賣。價錢方面你開個數，合理就行。「
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