身後，
王藝律站在灶臺邊，聽著他的腳步聲越來越遠，直到徹底聽不見了，才輕輕嘆了口氣。
寒夜未盡，滿天星斗。
校場上，斥候營二十幾號人已經到齊了。
鐵牛站在佇列最前面，皮甲穿得整整齊齊。自從被沈楚蕭當眾糾正了三次之後，這憨貨每天早上都要提前一刻鐘到校場，把皮甲反覆穿脫好幾遍，生怕再出錯。
今晚雖是夜行，他也沒含糊，腰帶勒得緊緊的，新磨的長刀掛在腰間，刀鞘上的銅釦擦得鋥亮。
趙五站在他旁邊，正在挨個檢查隊員的裝備——箭囊滿不滿、刀鞘牢不牢、乾糧帶沒帶夠。沈楚蕭教過他，出發前的檢查比戰鬥中的拼命更重要，少一支箭、多一個破綻，可能就是一條命。
他一絲不苟地執行著，連鐵牛的鞋帶都蹲下去看了看。
沈楚蕭走上校場，手裡還拎著王藝律塞給他的那個陶罐。他把陶罐交給趙五收好，目光掃過佇列，數了數人數——二十三人，全到，一個不少。
“出發。”
隊伍踏著星光出了凌霜關。
鐵牛走在沈楚蕭身邊，肩上扛著那把新刀，雄赳赳氣昂昂，像只驕傲的公雞。
“副隊長，你說這次進山能不能碰到蠻子？”
“你想碰到？”
“想啊！”鐵牛咧嘴笑了，“以前只能靠著蠻力殺敵，這次訓練過後，頗有些心得，想試試靈不靈。”
沈楚蕭看了他一眼：“真碰上了，別光想著殺敵。先活下來，再想別的。”
“俺知道。你不是說了嘛，活著才是最重要的。”
趙五在後面聽著，嘴角微微上揚。
他跟著沈楚蕭的時間不長，但已經摸清了這位副隊長的脾氣——嘴上嚴厲，心裡裝著每一個人。那些訓練科目，那些叮囑的話，歸根結底就兩個字——別死。
進了山，沈楚蕭走在最前面，不時停下來檢查地上的腳印、糞便、折斷的樹枝，給隊員們講解如何透過這些痕跡判斷附近有沒有人、有多少人、過去了多久。
“你們看這串腳印。”他蹲在一條幹涸的小溪邊，指著雪地上幾行模糊的痕跡，“這是人的腳印，鞋底紋路粗獷，不是軍靴，是獸皮縫的。腳印邊緣已經結了一層薄冰，說明至少過去了兩個時辰。”
鐵牛蹲下來看了半天：“那俺咋分不清是人的還是野獸的？”
“人走路，兩腳交替，步幅均勻。野獸四條腿，前後腳印重疊，間距不規則。”沈楚蕭站起來，“多看看就分清了。”
隊伍繼續前行，走出約莫兩裡地，沈楚蕭忽然停下腳步。
他蹲下身，撥開一叢枯草，露出一小截灰白色的東西——是一根鳥類的翅骨，斷口整齊，像是被什麼鋒利的東西切斷的。骨頭上還殘留著暗紅色的血痕，沒有完全被雪覆蓋。
鐵牛湊過來：“副隊長，這是啥？”
“鳥骨頭。”沈楚蕭把那截翅骨翻過來看了看，眉頭微皺，“但不是被野獸咬斷的。斷口太整齊了，是刀切的。”
“蠻子切的？”
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