行完禮，小蔡子將食盒遞給了聽竹。
敦嬪按捺住心頭的激動，含笑問道：「不知貴妃娘娘有何指教？」
小蔡子笑得很客氣：「如今入了冬，寒氣深重。貴妃娘娘心念敦嬪娘娘的身子，特讓奴才送些暖身的茶點過來。」
這不是雪中送炭的憐憫，而是暗示莊貴妃接受了她的投誠。
敦嬪鬆了一口氣：「你替本宮多謝貴妃娘娘的好意。」
「是。」
小蔡子後退半步，道：「奴才告退。」
敦嬪拿起一塊尚且溫熱的糕點，慢慢送到嘴邊，咬了一小口。
甜膩的味道在口中化開。
莊貴妃既已遞出了枝條，她就必須牢牢抓住，耐心等待。
……
永壽宮。
沈知念坐在上首的軟榻上，一身湖藍色雲錦宮裝，未施過多粉黛，卻眉眼生輝，通身的氣度十分雍容。
小明子進來，行完禮後稟報導：「……娘娘，長春宮那邊，薔薇遞了訊息過來。」
沈知念抬眼望去：「講。」
薔薇是她許久之前，安插在長春宮的一步暗棋。
然而莊貴妃馭下極嚴，門戶清理得如同鐵桶一般，薔薇至今也只是個三等宮女，探聽不到什麼極為機密的要聞。
但有總比沒有好，哪怕只是窺見一絲風吹草動，也聊勝於無。
小明子恭敬道：「回娘娘，薔薇說敦嬪娘娘身邊的聽竹，往長春宮送了一匣子東西。」
「過後，長春宮的小蔡子，便親自去了趟翊坤宮，給敦嬪娘娘回禮了。」
沈知念聞言，眼中閃過了一絲瞭然，輕輕「嗯」了一聲，表示知曉。
菡萏蹙起了眉頭，心直口快道：「娘娘，敦嬪娘娘和貴妃娘娘，從潛邸時便認識了，向來沒什麼交情。」
「如今忽然間禮尚往來起來……這唱的是哪一齣？莫非是想結盟了不成？」
沈知唸的唇角彎起一抹似笑非笑的弧度，慵懶道：「不奇怪。」
「新人即將入宮，舊人自然心生惶恐，想要抱團取暖。更何況敦嬪如今勢弱，更需要尋個倚仗。」
芙蕖看得更深些，介面道：「娘娘說得是。」
「只是……敦嬪娘娘那點心機和手段，與貴妃娘娘相比，只怕是雲泥之別。這般湊上去，怕是最後被人賣了，還傻乎乎地幫著數錢呢……」
沈知念笑而不語，顯然是默認了芙蕖的話。
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