第3300章
青布馬車碾過平直官道，一路向北，辭別西南連綿竹海，越往北行，天地風物愈發蒼茫遼闊。
江南水土溫潤，草木常青，西境良田廣袤，滄瀾山水奇秀，可踏入北境青州地界後，入目皆是蕭瑟枯寂。
時值秋末，天地間草木盡數枯黃，秋風卷著黃沙掠過曠野，漫天飛塵，遮天蔽日。
官道兩側不見江南的煙火綿延，鮮有村落炊煙，大片土地荒蕪龜裂，寸草稀疏，偶有幾畝耕作的田地，也是禾苗瘦小，長勢頹敗，全然沒有朝堂奏摺中“北境豐稔，歲稔年豐”的繁盛模樣。
車廂輕晃，蘇晚晚掀開車簾，望著窗外滿目荒蕪的景緻，眉頭微蹙，輕聲感慨：“北境土地廣袤，土層深厚，本是天然糧倉，怎會荒蕪至此？比西境三州棄田之景，更顯破敗。”
林止陌指尖摩挲著那枚青銅虎符，冰涼的紋路觸著手心，眸光沉靜悠遠：“西境之荒，是苛政預徵，人為透支；北境之敗，絕非單一吏治弊病。前朝餘孽蟄伏北方，寒主坐鎮此處數十年，必然早已暗中攪動風雲，浸染地方根基。”
一路南征北巡，他早已摸清規律：但凡有前朝暗線盤踞之地，必有民生凋敝，吏治渾濁，亂象暗藏。江南殘沙樓依附鹽貪，攪動市井；西南竹家割據叛亂，撕裂疆土；而作為寒主核心盤踞的北方，亂象定然更深，藏得更隱。
“墨離。”林止陌沉聲開口。
車外策馬隨行的墨離即刻俯身聽命：“公子。”
“傳令暗衛，先行探查青州全境吏治民情，重點核查近五年糧稅收繳，荒田臺賬，流民戶籍，嚴查官府上報卷宗與民間實情的出入。”
林止陌目光凜冽，“尤其留意各州隱秘的私兵據點，不明商號，異地往來密信，但凡與江南，西南舊案紋路相似者，盡數記錄。”
“屬下遵旨。”墨離應聲策馬離去，數道黑衣身影即刻四散而出，隱入曠野風沙之中，悄然奔赴青州各州縣探查。
馬車繼續北上，行至青州濰縣地界，沿途景象愈發詭異。
官道之上，商旅寥寥，車馬稀疏，偶有趕路的百姓，皆是面黃肌瘦，衣衫襤褸，步履匆匆不敢停留，眼底藏著深深的惶恐戒備，與西南百姓劫後餘生的鬆弛截然不同，是常年活在高壓陰霾下的本能怯懦。
沿途村落十室九空，屋舍坍塌破敗，斷壁殘垣之間雜草叢生，不少院落灶臺積滿灰塵，顯然荒廢已久。
偶爾存活的村落，也是門戶緊閉，悄無聲息，聽不到雞鳴犬吠，不見人影勞作，死寂之感遠超昔日滄瀾。
直至午後，馬車行至一處名為“落沙鋪”的官道驛站，此地是南北商旅必經要道，本該車馬雲集，熱鬧繁盛，此刻卻冷冷清清，驛站破敗失修，院牆斑駁脫落，院內僅有兩間茶棚開張，寥寥幾名路人歇腳，氣氛壓抑凝滯。
林止陌示意停車，與蘇晚晚緩步走入茶棚。
茶棚簡陋粗鄙，木桌板凳佈滿灰塵，茶湯渾濁寡淡。
掌櫃是個面色枯槁的中年漢子，眉眼緊鎖，滿臉愁苦，見二人衣著整潔，氣度不凡，眼神瞬間閃過忌憚，不敢多言，只默默上前斟茶。
“掌櫃的，此地乃是南北通衢，為何如此蕭條？”蘇晚晚輕聲開口，語氣溫和，全無壓迫之感。
中年漢子手一抖，茶湯險些溢位茶碗，慌忙左右張望一番，確認無人窺探，才壓低嗓音，苦澀低語：“客官是外鄉人，不知北地規矩。這青州地界，早已不是尋常世道，活人難，行路更難。”
“行路難？”
林止陌抬眸追問，“官道暢通，無匪患劫掠，無關卡封禁，為何難行？”
“表面無禁，實則處處是禁。”
漢子長嘆一聲，眼底滿是麻木絕望，“官府年年上報荒田復墾，商旅雲集，實則私下設卡抽釐，雁過拔毛。尋常商旅過境，層層繳稅，層層盤剝，一趟下來分文不賺，反倒倒貼本錢，久而久之，無人敢來北地經商。”
“百姓耕作更是無望。官府年年攤派糧稅，定額遠超土地產能，豐年不足以完稅，荒年更是傾家蕩產。交不上稅者，輕則鎖拿拘役，杖責懲戒，重則抄沒家產，流放邊陲。萬般無奈之下，百姓只能棄田逃亡，四散流離。”
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