“父親！您怎會如此衝動！”
趙府內。趙權方一改往日的沉穩，額角青筋隱現，“往日縱是芝麻小事，您也必與我相商。此番涉及軍權，乃我趙家根基，您怎能……怎能留下如此致命的破綻！”
此刻，當趙權方得知父親被勒令“告假休養”後，幾乎陷入了狂暴！他因禁足無法親臨朝堂，只能眼睜睜看著家族在父親的獨斷下墜入陷阱。
而趙瑞鶴彷彿一夜之間蒼老了十歲，背脊佝僂，往日銳利的眼神也變得渾濁。他無力地擺手，聲音沙啞：“為父知道……知道你被禁足，心中煩悶。也只道此計萬無一失，定能扭轉乾坤……誰曾想那曲長纓的觸手竟已遍佈各處！連喬木良那老匹夫，都機警如斯！此番……此番確是為父，操之過急了……”
看著父親從未有過的頹唐，趙權方胸中的怒火漸漸被一股冰冷的寒意取代。他不再斥責，轉而望向窗外。盛夏的陽光灼熱刺眼，庭中蟬鳴聒噪，卻讓他感到一種萬物走向極盛而衰的預兆。
“父親，您看這光景，”趙權方的聲音異常平靜，卻帶著山雨欲來的壓抑，“眼下雖是萬物繁茂，但用不了多久，便是秋風蕭瑟。待到那時……各家各府，都該著手準備過冬的儲糧了。”
趙瑞鶴聞言，猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚悸：“權方，你的意思是，我們真的要……”
“我們自然不能認輸！”趙權方斬釘截鐵，霍然轉身，目光如鷹隼般銳利，“但猛虎搏兔，亦知預留退路。父親，我們必須開始準備‘後手’了。我們絕不能坐困愁城，任人宰割！”
“準備……”趙瑞鶴喃喃重複著這兩個字，彷彿一瞬間被抽乾了所有力氣，沉重的身軀頹然跌坐進椅中，發出一聲沉悶的響聲。
趙瑞鶴將蒼老的臉龐埋進了粗糙的手掌中。
窗外，熾烈的陽光透過窗欞，在他的被遮住的臉上投下明明滅滅的光影，卻照不亮趙瑞鶴那深不見底的絕望。
他明白，兒子口中的“儲糧”，絕非字面意義的糧食，而是為趙家預留的一條——或許永不會啟用，但必須存在的——
退路。
*
隨後的半個月，趙瑞鶴在被變相軟禁的府邸中，並未真正“休養”。
他動用了埋藏最深的人脈與資源，緊鑼密鼓將最後一批關乎家族存亡的緊要物資——包括記錄著龐大關係網與賄賂明細的私密賬冊，以及足以支撐家族東山再起的鉅額黃金進行轉移。
他們將其偽裝成普通皮貨商隊，走的也都是絕密的私道，期間的人手、接應點，也皆佈置妥當。
聽聞這批貨物已經在路上，趙權方微微頷首，但內心深處的不安卻揮之不去。“但願此番轉移，能順利透過。這可是我們家最後的根基了。”
“老夫曉得。”趙瑞鶴深吸一口氣，眼中閃過一絲疲憊與決絕，“只要這批東西能安然抵達北地，憑藉那些賬冊密信，我們或可挾制朝中殘餘黨羽，或可……與陌涼再做交易！屆時，未必沒有捲土重來的機會！”
*
然而，事情依舊沒有按照趙瑞鶴計劃的那般推進。
就在趙瑞鶴自覺退路已鋪就，甚至開始於書房中斟酌那份請求復朝的奏疏措辭時，幾日後的一個清晨，晨光尚且熹微，一名心腹便如同失了魂般連滾爬爬地闖入書房！
那心腹他面色慘白如紙，官帽歪斜，竟連侍立在旁的婢女都顧不上避諱，帶著哭腔嘶喊道：
“主上……完了……全完了！我們在黑峽子山被……”
“閉嘴——！”
趙瑞鶴心頭猛震，如同被冰水澆頭，當即厲聲呵斷。他目光如刀，狠狠剜向那失態的心腹。
那心腹被這聲呵斥驚得一個哆嗦，慌忙死死捂住自己的嘴。但他眼中那幾乎要溢位來的慌亂與絕望，已如實質的匕首，瞬間刺穿了趙瑞鶴強自鎮定的外殼。
趙瑞鶴深吸一口氣，強壓下心頭的驚濤駭浪，揮袖屏退了左右侍從，直到書房門被緊緊關上，他才從牙縫裡擠出幾個字：
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