光緒十七年，三月二十，直隸總督衙門簽押房。
常德勝跟著袁世凱進門，一身新做的四品雲雁補服穿得他渾身不自在。心裡還不住吐槽：四品道員，地市級，結果倒貼幾十兩做官服。而且這大清候補官還他娘是「官白勞」，沒工資！更可恨的是當個道還得「異地候補」，剛剛袁世凱說了，他這回得了個湖北候補道！什麼意思？這還得去湖北給張之洞打白工。。 。 。。這編制，坑爹呢！
走前頭的袁世凱今兒也換了新衣裳，錦雞補子（二品）了，扎眼得很。得，袁大頭加布政使銜了，往後在朝鮮官階穩壓他常德勝一個大頭。
李鴻章坐在大書案後，就穿著家常綢袍，沒戴頂戴，旁邊站著張佩綸一曾經的清流名臣，如今卻是白身一個。
「中堂。」兩人行禮。
「幼樵，唸吧。」李鴻章還在批檔案，筆尖都沒停。
張佩綸展開黃面公文，啞著嗓子：「吏部為事：查有直隸天津府人常德勝……著以道員分發湖北，歸候補班補用……」
常德勝趕緊跪下一一這是規矩，袁世凱剛剛交待的。
唸完之後，就是看座。上茶。
李鴻章吹著茶沫：「「湖北候補道』是朝廷給你的體面，穿衣坐轎有規制。不過嘛。 。。」他放下茶碗，「這名分是虛的，不頂事兒。」
他一指張佩綸剛捧上來的紫檀木匣。
裡頭兩份東西：直隸總督衙門的諮調劄子，還有一顆沉甸甸的黃銅官印。
「這顆「欽命會辦朝鮮營務事宜關防』，是你的印。」李鴻章把印遞過來。
常德勝雙手接過，翻看印文一「欽命」！
好傢伙，尚方寶劍（低配版）！有這玩意兒，去了朝鮮，總算能名正言順開工了。
「往後你在朝鮮，專司練兵。築壘。餉械。防務。」李鴻章目光掃過二人，「慰亭是「總理大臣』，總攬全域性。振邦，你是他麾下專管營務的副手。慰亭掌總，你辦專務。凡事多商量，多請示。」「卑職謹記！」兩人齊聲。
常德勝心裡門清：老李這是又用我又防我，怕我像在坤甸似的獨走。行吧，眼下我是光桿司令，想獨走也沒本錢。先當著這「技術副總」再說。
他以為完事了，剛要起身。
李鴻章卻從公文堆最上頭抽了個黃綾封套遞過來：「還有件小事。軍機處廷寄，太后要見你。回去拾掇拾掇，過兩日上路。」
廷寄！太后！
常德勝接過，腦子飛快算日子：今兒二十，到京二十二三，太后召見最快月底……羅興蘭的銀子。娜塔莉的圖紙，時間卡得剛剛好。老李這流程管控，還真他媽的絲滑。
「謝中堂！」
李鴻章擺擺手，最後對袁世凱道：「慰亭，你陪振邦走一趟，照應著點兒。」
袁世凱臉上堆起那招牌的忠厚笑容：「中堂放心！振邦是卑職臂膀，更是兄弟，斷不會讓他吃虧。」出了簽押房，陽光有點兒刺眼。
袁世凱拍他肩膀：「振邦，回去好生準備，咱們兄弟此番進京，可得把差事辦漂亮了。」
「全憑慰亭大哥提點。」
常德勝眯眼望向北邊。
紫禁城，老妖婆，我來了。
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