「張之洞。劉坤一，再有能耐，那也是漢臣。」慈禧看著光緒，目光銳利起來，「湘軍。淮軍……終究是別人的，是養不熟的白眼狼，餵飽了，回頭就該咬主子了。」
光緒聽的心驚肉跳。
雖然北洋靠不住，北洋尾大不掉的道理，滿北京的旗人都知道，但這話慈禧可從沒當他的面說得那麼直白過。
「大清終究是咱們旗人的天下。」慈禧一字一頓，「這江山，還得靠咱們自己人，才能坐得穩，傳得下去。」
光緒似乎明白了點什麼，試探著問：「親爸爸的意思是……咱們旗人，也得練新軍？用洋槍洋炮？」「算你還沒糊塗到底。」慈禧瞥他一眼，「湘淮軍靠不住，綠營。八旗又爛透了架子。不自己練出點真傢伙，往後漢臣真要蹬鼻子上臉，你拿什麼壓？」
她頓了頓，開始具體佈置：「九門提督榮祿還是個能辦事的，你回頭見見他。讓他從步軍衙門直轄的兵裡頭，挑五百個年紀輕。身子骨結實的，要家世清白。老實聽話的。別找那些提籠架鳥的爺，我要能吃苦。肯賣力氣的。如果關內沒有，就去關外，去盛京找。」
光緒一邊記，一邊心裡盤算：五百人……這規模，也就是一營。練兵的錢從哪兒出？
慈禧好像能看穿他心思，接著道：「銀子，先從內務府的用度裡擠。不夠的，讓榮祿自己想法子，他門路廣。槍炮。教官……現成的就有。北洋武備學堂裡不是有不少同文館出來的教習嗎？其中也有旗人，都調回北京，進步軍衙門。」
她說到這兒，忽然想起什麼：「那個常德勝，不是都說他在德國學到真本事了嗎？旗人裡頭，難道就出不了幾個「常德勝』？」
光緒聽得心頭髮緊。這是要跟北洋……不，是要學北洋的路子，而且是用旗人學！可旗人子弟，真能吃得了那份苦，學得會那些奇技淫巧嗎？他心裡沒底。
慈禧沒管他臉上的猶疑，繼續往下說，顯然這事兒在她心裡盤算不是一天兩天了：「光靠別人教不行，咱們的人，得出去親眼瞧瞧，親手摸摸。讓蔭昌準備準備，過些日子，以給威廉皇帝賀壽的名義，去趟柏林。帶上一幅皇上的《騎馬射箭圖》，禮數要到。」
光緒點點頭，這事兒他也覺得不錯，也得讓德國皇上看看他這個大清皇上的威風。想到這裡，他還努力挺了挺胸脯。
「大老遠去一趟，可不止送禮。」慈禧加重了語氣，「讓他從同文館裡，挑十個……不，二十個機靈點。年紀輕的旗人子弟，家世好的優先，跟著一起去。到了德國，別光看風景，讓他們進軍校，學真正的帶兵打仗。造槍造炮的本事。銀子，內務府出。告訴蔭昌，人，必須給我安安穩穩帶出去，再完完整整帶回來。將來，這些人就是咱們旗人新軍的種子！」
光緒聽得有點兒心潮起伏了，親爸爸這回是下定決心要辦旗人新軍了！
「親爸爸深謀遠慮。」光緒頓了頓，然後小心提醒道，「只是……同文館子弟，大多生於富貴，恐不堪軍旅之苦。且留學外洋，所費不貲，如今國用艱難……」
「艱難？」慈禧冷笑一聲，「再艱難，這筆銀子也得花！今日不捨得這點學費，來日別人拿著洋槍洋炮指著你腦門的時候，你出多少銀子買命？」
她看著光緒：「皇上，你記住。漢人督撫互相掐，那是狗咬狗，朝廷樂見其成。但最終，牽狗的繩子，得攥在咱們自己手裡。張之洞。劉坤一，乃至李鴻章，他們練的兵，辦的廠，說到底都是朝廷養的狗，可以放出去咬人，但不能反過頭來咬主人。咱們旗人自己手裡這支「新軍』，就是拴狗的鏈子，也是保著咱們愛新覺羅家江山的底牌。」
同一時刻，在頤和園東門，那輛黑漆馬車還在原地杵著，車伕靠著轅子打盹，瞧見袁世凱和常德勝出來，趕緊跳下來擺腳蹬。
這二位一前一後鑽進去。車門「眶當」一關，車輪子就在頤和園外的青石板地面上滾起來了。常德勝一屁股癱在軟墊上，先長長吐出口濁氣，然後就開始眥牙咧嘴揉膝蓋。跪了足有一個時辰了吧？雖然有個墊子，但這會兒膝蓋骨還是跟讓人拿錘子敲過似的，疼都疼死了。
「他孃的………」他嘴裡嘟囔，「慰亭大哥，您說軍機處那幫老頭兒天天這麼跪，膝蓋是鐵打的？」袁世凱沒接他這話茬。這「大餅」靠在另一邊車廂壁上，眯著眼，不知道琢磨啥。
車廂裡靜了好一會兒。
常德勝還在那兒揉著膝蓋，但嘴裡裡有扯開了腔：「慰亭大哥，老太太今兒這出戲……唱得夠花哨啊！《二桃殺三士》都沒她這招狠。」
袁世凱眼皮子抬了抬：「哦？說說，都看出啥門道了？」
「門道大了！」常德勝往他那邊湊了湊，聲音壓得低低的，「頭一招，讓張香帥。劉峴帥也去勾搭德國佬，辦廠練兵。這不明擺著麼？以漢制漢！給咱北洋找倆搶食的，最好掐起來，她坐頤和園裡看狗咬狗。」然後常德勝又笑了笑：「二一招，讓蔭大人帶人去德國，美其名曰賀壽，實則嘛。。 。 我敢斷定，那是想塞人進德意志的軍校學本事。這是嫌湘軍淮軍這些狗不牢靠，想從頭訓練旗人新軍了。老太太還是挺精明的，知道刀把子還得攥自己人手裡。」
袁世凱聽著，臉上沒什麼表情。
「最後一招，嘿，」常德勝又指了指自己鼻子，又虛點了一下袁世凱，「捎帶上咱哥倆。讓咱們在朝鮮「放手去幹』，辦點實業……聽著是恩典，實則是往咱北洋這口鍋裡摻沙子呢。」
他說完了，眼巴巴看著袁世凱，等著聽這位爺的意見。
袁世凱沉默了幾息，然後才看著常德勝：「振邦，行啊。宮裡走一遭，眼力見兒是練出來了。」他又斟酌了好一會兒，才慢悠悠問：「那……你覺得朝鮮那地界，有沒有搞頭？」
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