1891年，7月25日，元山。
午後，日租界街道上的積水還沒幹透。常德勝換了身不起眼的灰布長衫，腳踩一雙千層底的布鞋，走在溼漉漉的石板路上。身後跟著劉通海和十個親兵。
新開張的大倉組支店不大，就是一棟二層木樓，門楣上掛著一塊嶄新的黑漆木牌，「大倉組朝鮮支店」六個漢字寫得工工整整。門客站著大倉喜十郎，身後是兩個穿著西服的日本夥計，雙手垂在身前，恭恭敬敬，人畜無害。
常德勝在門口站定，卻沒有要往裡走的意思。他衝劉通海打了個眼色。劉通海會意，邁步就進了支店。大倉喜十郎倒是面不改色，只是側了側身，讓劉通海進去，然後朝常德勝笑著點了下頭。
過了一會兒，劉通海從裡頭出來，湊到常德勝耳邊，嘀咕了一句：「裡面就只有晴子小姐，沒別人。晴子小姐在二樓和室。」
常德勝點了點頭，這才衝著大倉喜十郎拱了拱手。大倉側身讓路，做了個「請」的手勢。常德勝抬腳跨過門檻，劉通海緊隨其後，在門口站定，手按在腰間左輪手槍的槍柄上。其餘九個親兵散開，在支店周圍佈置了鬆散的警戒圈。
「常大人，請隨我來。」大倉走在前面帶路，木樓梯踩得咯吱咯吱地直響。
上了二樓，走廊盡頭是一扇紙拉門。門拉開，和室不大，也就二十個平方的樣子，紙窗透進來的光把裡頭照得發白。榻榻米上擺著一張矮几，几上放著一套茶具。大倉晴子就跪坐在矮几側後，低眉順眼，聽見動靜，緩緩拜伏下去。
常德勝看了她一眼，今兒這小狐狸精的姿勢倒是挺服帖的，跪拜大禮啊，一副認罪伏法的模樣兒。不過嘛 。 ……他心裡冷笑一聲：小狐狸精，現在裝可憐也沒用了！頭一回在不列顛尼亞號上，第二回在坤甸。。 。 。。。你可都想謀害老子來著！兩次啊！這帳，老子可記著呢!！
他面上不動聲色，脫了鞋子就踩上榻榻米，在矮几一面盤腿坐下。大倉也在對面落座。晴子這才直起身，開始煮茶。
她煮茶的動作很熟練，燙碗。洗碗。沖水，一套流程行雲流水。茶湯倒進茶碗的時候，一股子清香飄了出來，不是抹茶的那股子苦澀味兒，是廣東花茶味道，帶著一點茉莉花的清香。
聞著就跟羅靜柔親手泡出來的花茶差不多，看來是這小狐狸精跟鉅富婆學的。不過嘛，常德勝現在可不敢喝她的。。。。。倒不是怕她毒自己，而是安全第一。
他的目光掃過茶碗，又抬眼看了眼晴子。要巧不巧的，晴子也正好抬眼，對上他的視線，眼波流轉，嘴角上翹，帶著點兒若有若無的媚意，像是多迷戀他似的。
常德勝心裡哼了一聲：裝，接著裝！
晴子把茶碗分別捧到了常德勝和大倉面前。遞茶碗的時候，他的指尖還有意無意地擦過常德勝的手背。。 。 。。。大倉端起茶碗喝了一口。而常德勝則是絲毫不渴，他出門的時候，已經喝過一大杯涼白開了。「大倉先生，」常德勝開口了，聲音不急不徐的，「昨兒傍晚，禧在明總領事從俄人那邊回來了。」大倉放下茶碗：「哦？」
「俄人準備邀請德國駐天津領事比洛伯爵來當調停人。」常德勝說，「另外，昨晚中堂大人來了電報，六方會議的主場，定在漢城。」
大倉愣了下：「漢城？」
「對。」常德勝道，「本官和駐朝大臣袁大人，將會共同主持這次六方會談。」
大倉沉默了幾秒。
他心裡飛快轉了一圈，馬上就明白了李鴻章這老狐狸的心思。從元山事件到六方會談，這一路都是日本倒黴，大清走運。這六方會談的戲臺，不得搭在漢城，好讓李王閔妃大院君這幫朝鮮國的權貴好好看看，誰才是在朝鮮這地面上說了算的主兒。
不過這事兒對大倉組倒也不是完全不利，大清贏了面子，而大倉組只要處理好和常德勝的關係，就能贏下里子。
想到這裡，他又瞄了眼晴子，這丫頭正衝著常德勝笑呢！
有戲！
「那我可要恭喜大人了！」大倉笑著說，語氣比剛才又多了幾分討好，「大人年紀輕輕便能主持如此盛會，前途不可限量。」
常德勝擺了擺手，心裡卻頗為得意：元山這把算是賭贏了！接下去無論老李派不派北洋艦隊，自己和袁世凱都是大大的贏家，少不得一個「洋務新星」的頭銜。
最根本的，手裡頭的實力也見長啊！原本袁大頭就四百個兵，自己才二百個兵，堪堪就是入門級的北洋軍閥。經過這一場風波，他們二人高低能有個三千兵額。
三千，可不少了！足足的六個營頭。當年袁大頭才去小站接定武軍盤子的時候，定武軍也就四千多人，後來大頭自己募了些，湊足了七千。而如今，這個數目的新軍，甲午之前鐵定能拉起來！
就是這軍餉。 。 。，還缺了點兒。
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