李鴻章看了盛宣懷一眼：「哦？」
他轉向常德勝：「把條陳拿來吧。」
常德勝從公文包裡取出一份用硬紙板做封面。裝訂整齊的檔案，雙手遞到李鴻章面前：「中堂，此乃卑職近日草擬的《擬設關東鐵路官商公司以興利防俄條陳》。其中分列八條，擬以官款為基，招納商股，借用洋債，以興辦關東鐵路。本溪煤礦鐵礦。灤州鐵廠。大連商埠商港，共筑北洋『防俄』屏障之策。並附以關東鐵路公司股份為抵押，從中外銀行商借兵費之策。懇請中堂過目。訓示。」
李鴻章接過條陳，戴上老花眼鏡，藉著桌上那盞檯燈的光線翻開了第一頁。
他一邊看一邊隨口問：「你說用官股做引子，和灤州煤鐵聯營廠是一個路子？」
常德勝點頭：「是。中堂，一個路子。眼下灤州煤鐵聯營廠的建設頗為順利，比張南皮的漢陽鐵廠進度可快多了。」
「南洋那邊還能出銀子？」
羅興蘭放下茶碗：「中堂，只要您點頭，幾百萬的商股不在話下。南洋華商在海外賺了錢，沒地方投。關東鐵路，他們是信得過的。況且，如今各國的鐵路可都是投資熱門。」
「銀行貸款呢？」
「南洋銀行可以再借個二三百萬。」羅興蘭說，「利息從優，年息五釐。」
盛宣懷接過話頭：「中堂，這個關東鐵路的餅畫得很大。一期修到奉天，二期修到吉林，三期修到黑龍江。。。。。。足以對抗俄人的西伯利亞大鐵路。英吉利人一定會滿意，滙豐銀行也一定會借。另外，只要咱們肯把大鐵路的一部分單子放給德國公司去做，德華銀行也一定願意借。只要滙豐和德華都借了款子，德國。英國得了好處，那麼默許咱們違約提稅的列強就有兩個了。」
李鴻章點點頭，繼續往下翻。
翻到最後一頁的時候，他的手指忽然停住了。簽押房裡的空氣也彷彿跟著一頓。周馥和張佩倫對視了一眼，都是一頭霧水。盛宣懷端著茶碗，低著頭不知道在想什麼。袁世凱則趕緊縮了縮脖子，似乎想把自己藏進椅子裡。
李鴻章抬起頭，目光灼灼地看著常德勝：「常振邦，你這條陳的第八條，說的是什麼？」
常德勝語氣平靜地說：「中堂，第八條說的是。。。。。。」
他的第八條是這樣寫的：關東鐵路沿線兩側三十里內之土地。礦產。森林，以及自建商埠。港口。貨棧。廠礦，皆為鐵路公司之附產。並開大連港埠，連線海陸鐵路。其地之行政。司法。警巡。稅賦，暫由公司代管。
這要是一一落實了，未來的東北，恐怕就是關東鐵路總公司的天下了。
李鴻章厲聲問：「常振邦，你這個『關東鐵路總公司』。。。。。。不只是修鐵路吧？」
常德勝坦然而答：「中堂，鐵路只是骨架。骨架上必須要長肉——煤礦。鐵礦。林業。墾區。工廠。商埠。港口。有了這些，北洋才能有自己的錢袋子。關東鐵路的投資也才能連本帶利地收回，南洋的商人才肯投銀子，滙豐銀行。德華銀行才肯貸款子。」
李鴻章目光灼灼地盯著他：「鐵路沿線兩側三十里，礦權是公司的。林權是公司的。墾權是公司的。大連灣開埠，港務管理權也是公司的。公司還有自己的警巡隊。」
他放沉了聲音：「常振邦，你知道這叫什麼嗎？」
常德勝迎著李鴻章的目光：「請中堂示下。」
李鴻章把條陳往桌面上一拍：「這叫『國中之國』！」
張佩倫合上扇子，在掌心敲了敲：「振邦，你這個法子，別的不說，沿線兩側三十里的行政。司法都歸公司，朝廷那邊怎麼交代？光是御史們的摺子能把中堂淹死。」
常德勝點頭：「幼瞧先生說得對，御史們肯定要鬧。但中堂。。。。。。不冒這個險，北洋連冒險的資格都沒有。朝廷給的錢一年比一年少，翁叔平的摺子一篇比一篇狠。要是連個盤子都搭不起來，等俄人的鐵路修到黑龍江邊，咱們拿什麼擋？」
張佩倫沒接話。
常德勝則深吸一口氣，一字一頓地說：「中堂，您難道不覺得。。。。。。這個關東鐵路公司，才是我北洋該有的模樣嗎？」
這話一齣，簽押房裡陷入了漫長的沉默。
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