直隸總督衙門，花廳，
常德勝和袁世凱到的時候，李鴻章穿了身便服，頭上也沒戴帽子，露出一條花白的辮子。
他旁邊坐著張佩倫，也是一身便服，手裡拿著把摺扇輕輕搖著。
常德勝和袁世凱趕緊行禮：「見過中堂。」
李鴻章擺擺手：「坐下，都換便服了，就不必那麼拘泥了。」
兩人落了座，僕人奉上了清茶。
袁世凱先開了口，把面見太后的經過一五一十說了一遍。說到封賞時，他特意點了一句：「太后給了我和振邦老弟一萬兵額，還委了我督辦朝鮮防務的差遣，給了振邦會辦朝鮮防務的差遣。」
李鴻章聽完，放下茶碗，笑著點了點頭：「督辦朝鮮防務，會辦朝鮮防務，好啊！這下朝鮮是你倆的地盤了。」
常德勝和袁世凱趕緊表態：「中堂言重了，卑職能有今日，都是中堂提攜，沒有中堂就沒有卑職的今天。」
李鴻章擺了擺手，臉上的笑意淡了幾分：「提攜什麼？提攜都是你們自己有本事，太后才用你們的。老夫老了，六十八了。」
他端起茶碗喝了一口，慢悠悠地說：「北洋這攤子終究是要交出去的。」
花廳裡安靜了一會兒。
袁世凱剛想開口說些什麼，常德勝先出聲了，他的語氣有點激動：「交什麼交？北洋的盤子是中堂的，就算中堂要撂挑子了，也只能是中堂傳給子侄輩來接，交給誰？誰能接這個盤子？」
這下花廳裡一片死寂。
張佩倫的扇子停了，袁世凱端著茶碗的手頓住了，連站在門口伺候的哥什哈都屏住了呼吸。
常德勝這話。。。。。。是不是太直接了？
鴻章的臉色更是一沉，手裡的茶碗重重頓在了桌子上：「常振邦，你胡說些什麼？」
李鴻章的聲音中帶著怒氣：「北洋是朝廷的北洋，老夫不過是替朝廷看攤子的。什麼中堂的盤子傳給子侄，這話傳出去，言官們能彈劾老夫想要把持北洋當藩鎮，你給我收回去！」
常德勝趕緊低頭：「中堂教訓的是，卑職失言了。」
但他頓了頓，又抬起頭，眼神誠懇：「不過中堂，卑職的意思是，北洋這攤子除了中堂沒人鎮得住，就算中堂要是撂挑子了，這攤子除了中堂的人，誰還能接？難道讓榮中堂來接嗎？」
李鴻章的臉色緩和了幾分，他沉默了一會兒，慢慢開口：「榮仲華已經被任命為盛京將軍了，不日就要出京，在盛京訓練八旗新軍。」
常德勝心裡馬上就明白了，西太后這是要用榮祿來搶關東鐵路總公司啊！
哼，他們是想嚐嚐東北保路運動的滋味嗎？
常德勝冷冷一笑：「榮中堂去盛京練兵，那是朝廷的事，但關東鐵路總公司，他接不了。」
李鴻章挑起眉毛：「哦？怎麼說？」
常德勝道：「中堂，關東鐵路總公司的股份是要抵押給滙豐銀行。德華銀行和南華銀行牽頭的銀團的，只有這樣才能借出銀子來補貼北洋的路礦水師。股份一抵押，這盤子裡就有南洋華商的錢，就有英國人和德國人的錢。」
他頓了頓：「榮中堂要接可以，但他先得把銀團的貸款還了。南洋的客家財團是洪門子弟，他們不認滿人；英國人只認能抗俄的，榮中堂顯然不是。元山那仗是咱們北洋打的，在英國人看來，關東鐵路總公司交給榮中堂，跟交給俄國人沒有區別。」
花廳裡又安靜了。
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