馬車動了，沿著小站外的那條土路，朝天津城的方向而去。
馬車很快進了天津城，在直隸總督衙門前停下。袁世凱下了車，整了整衣冠，就往衙門裡走去。門口的戈什哈全都認得他，通報了一聲，就領著他往裡走。
花廳裡，李鴻章正戴著老花眼鏡在看報。他身邊站著個二十多歲的青年，身材不高，樣貌倒是不錯，眉宇間透著一股子精明勁兒。他就是段芝貴，字香巖，合肥人，打小就是李鴻章的兒子李經方的書童，被李鴻章安排進了北洋武備學堂，後來又被李經方帶去日本讀士官學校，懂日語，知日軍，被李鴻章極為看重。
花廳的另一邊還坐著張佩綸。他現在雖然當了關東鐵路總公司的商務會辦，但卻不怎麼管鐵路公司的事兒，依舊成天待在李鴻章身邊當幕僚。
李鴻章放下手中的報紙，摘下老花眼鏡，眉頭微微皺著。張佩綸放下茶碗，開口說道：「中堂，有人在背後操控輿論。」
李鴻章沒說話。
張佩綸繼續道：「這幾篇登在《申報》上的文章，表面上是在報導朝鮮的局勢，但您仔細看，這些文章，一邊說咱們北洋在朝鮮西北布兵防日，一邊說咱們和日本一起搞釜山的公共租界，一邊說日本人在元山的勢力越來越大，還說日本人要在端川郡開發煤礦。鐵礦。這裡外裡的意思，不就是在說咱北洋一邊和日本人做買賣，一邊還打著防日的旗號在朝鮮擴軍？」
他頓了頓，聲音放沉了半度：「這是要說咱養寇自重啊。」
李鴻章哼了一聲，沒接張佩綸的話，而是轉過頭看向段芝貴：「香巖，你怎麼看？」
段芝貴欠了欠身，說：「中堂，元山。釜山離日本很近，離咱大清很遠，那裡本就是日本佔優。別說日本擴大一下釜山租界了，就算他們把兵派進釜山，我北洋又能如何？」
他頓了頓又說：「難道還能指望常振邦那千把人，把日本人趕出釜山？」
李鴻章點了點頭，嘆了口氣：「可惜那幫清流不會這麼想。」
正說著，底下人來報：「袁大人到。」
李鴻章抬了抬手：「請他進來。」
沒一會兒，一身重孝的袁世凱就走進了花廳，向李鴻章躬身一禮。李鴻章擺了擺手：「慰亭，坐吧，節哀。」
袁世凱直起身子，在旁邊的椅子上坐下。下人上了茶，李鴻章又噓寒問暖了幾句，問他母親的喪事辦得怎麼樣了，問他家裡的情況，問他路上辛不辛苦。袁世凱一一答了，語氣平靜，不卑不亢。
寒暄完了，李鴻章才進入正題。他朝段芝貴點了點頭，段芝貴把那幾份《申報》拿了過來，遞到袁世凱手上：「慰亭，你看看這個。」
袁世凱接過報紙，低頭看了起來。他看得很慢，很仔細，一篇文章足足看了一盞茶的功夫。看完一篇又翻到下一篇，再看。一共三篇，等他全看完了，時間都過去差不多一刻鐘了。
他放下報紙，眉頭皺了起來：「中堂，現在《申報》上說的這些其實還沒什麼，但就怕有人繼續推波助瀾。這輿論風潮一起，駐朝新軍恐怕就在風口浪尖上了。」
李鴻章看著他：「那你說怎麼辦？」
袁世凱頓了頓，臉上的表情忽然變得有些無所謂：「不過嘛，被人說養寇自重什麼的，倒是好對付。」
李鴻章挑了挑眉：「哦？」
「咱們駐朝新軍在朝鮮，朝鮮還是大清的藩國。」袁世凱說，「駐朝新軍要撤了，朝鮮藩國也就丟了。這道理，朝中諸公不會不明白。」
李鴻章和張佩綸互相看了一眼。兩人心頭同時冒出一個念頭：這個袁世凱，說他胖他還喘上了，這是擺明了就真的「養寇自重」了？
他這是讓朝中諸公看著辦。駐朝新軍一年也就幾十萬兩花銷，省下幾十萬兩，丟一個藩國，這口鍋，誰準備背？
張佩綸接過話頭：「真要能撤倒也是好事，咱北洋就這幾個銀子，實在擔不起那麼大的責任。可……」
他話鋒一轉：「可惜啊，朝中的清流是不會讓咱北洋把朝鮮的擔子丟出去的。他們只會拿著『養寇自重』當彈藥打咱們北洋，還會想盡辦法削弱你們駐朝新軍，再逼你們駐朝新軍去和朝鮮南部的倭寇碰。真要出現這個局面，你和常振邦能對付嗎？」
袁世凱的眉頭皺得更深了。他沒有回答，因為他確實不知道怎麼回答。
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