三個人出了王宮，就騎上馬，一路往牡丹臺那邊走去。
那兒是聶士成的大營所在地。
路上，他們看到不少垂頭喪氣的銘軍士兵，正一隊一隊地開出平壤城，往北邊去了。這些士兵一個個都灰頭土臉的，扛著槍，拖著炮，走得慢吞吞的，就跟沒吃飽飯似的。
常德勝看了，心裡頭嘆了口氣。
這聶士成還是早點撤吧......靠這樣的軍隊，不撤也不可能保住平壤。把部隊白白丟在這邊，還不如讓聶士成帶回去好好整頓......
他忽然想起一件事，轉過頭來，對聶士成說：“功亭大哥，灤州是你的防區吧？”
聶士成勒住馬，回過頭來看著他：“怎麼了？”
常德勝也勒住了馬，身子往聶士成那裡湊了湊，說：“灤州，那可是咱們北洋的命根子之一啊！有鐵路連著旅順口，有開平煤礦，還有唐山鐵廠......幾百萬南洋資本投下去了！要是天津真的不保了，那灤州就是咱們北洋的根本了！可不能讓人給砸了！”
聶士成聽了這話，牽動韁繩，連人帶馬轉了過來，看著常德勝：“振邦，你到底想說什麼？”
常德勝說：“我想跟你做個交易。”
“交易？”
“對。”常德勝說，“咱們來個互保。如果灤州遭到了倭軍的猛攻，我可以調集2個旅的新軍，坐火車去支援你。2個旅，8000人，夠不夠？”
聶士成想了想，點了點頭：“那如果旅順口告急呢？”
“那你也要出兵幫我。”常德勝說，“我不要你太多，5000精兵就行。”
聶士成沉默了一會兒，然後伸出手來：“好，一言為定。”
常德勝也伸出手，跟他握了一下。
兩個人握完了手，聶士成忽然又問了一句：“振邦，如果中堂大人在天津有難了，我們該怎麼辦？”
常德勝聽了這話，愣了一下。
他想了想，然後嘿嘿一笑：“那……就讓袁慰亭把李中堂綁了，送到灤州來！”
聶士成瞪大了眼睛：“你說什麼？”
常德勝認真地看著聶士成：“我說：就讓袁慰亭把李中堂綁到灤州......這高低，也算個辦法吧？”
.......
同一天傍晚，北京，頤和園，樂壽堂。
袁世凱正跪在軍機墊子上——他一不是軍機，二不是大學士，三不是什麼重臣。卻能在頤和園面君的時候，跪軍機墊子，真是極大的殊榮啊！
而給他這“殊榮”的慈禧太后和光緒皇帝，這會兒正眼巴巴地看著他呢！
老袁剛才已經把天津的局勢大致說了一遍，也說到了李鴻章讓他守新河、塘沽的安排。更說了李鴻章已經決心和天津共存亡......
這可把西太后和光緒給嚇了好歹！
這事情有那麼嚴重嗎？
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