就在劉備埋頭瘋狂發育的時候，千里之外的兗州戰場，曹操與呂布的鬥爭，也已經進入了尾聲。
五月，曹操大破呂布於鉅野，斬其部將薛蘭。李封。
呂布退守東緡，收攏殘部，兵馬已不足萬人。陳宮勸呂布往東投奔徐州，呂布猶豫不決。
六月下旬，曹操採納荀或之計，分兵搶收濟陰。山陽兩郡熟麥。
呂布軍糧草斷絕，軍心浮動。
七月初二，定陶城外。
曹操率主力與呂布決戰。
呂布出戰，被曹操以誘敵深入加伏兵計，大破之，折損過半。
是夜，呂布召集殘部，有些頹廢地向陳宮問道：「公臺，我們還能去哪？」
陳宮回道：「徐州刺史單經，原是公孫瓚部將。
此人雖無名望，但善待百姓，有仁義之心。
若將軍往投，宮願作說客，或許可以說動單經收留咱們。」
呂布也沒有更好的去處了，最終一咬牙，說道：「那便去徐州。」
七月初三凌晨，呂布率八百親騎突圍，出定陶南門，往東南方向疾馳而去。
曹操聞報，沒有追擊。
程昱問其故，曹操望著南邊的天際線，淡淡笑道：「呂布逃去徐州，這不正好給了咱們攻伐徐州的藉口嗎？」
七月初十，呂布殘部抵達徐州彭城地界。
彭城守軍不敢擅自放行，一面緊閉城門，一面飛報下邳。
單經正與陳登商議屯田事宜，聞報後眉頭緊皺。
「呂布來投，收還是不收？」單經看向陳登。
陳登放下手中的竹簡：「呂布反覆無常，今日投主公，明日便可能投別人。
況且曹操勢大，若收留呂布，恐招來曹操兵鋒。」
單經猶豫不決：「可呂布窮途來投，若拒之門外，傳出去不好聽。」
單經在廳中來回踱了幾步，忽然停住，看向陳登：「元龍，你說換做劉玄德，他會怎麼做？」
陳登一怔，隨即搖頭道：「劉玄德以仁義立身，若他在徐州，多半會收留呂布。」
單經又緩緩踱了兩步，這才說道：「既如此，那我們便也收留呂布」
陳登皺眉道：「可曹操那邊————」
「即便沒有呂布，曹操他也會找其它藉口來打徐州。」單經擺手道：「與其畏首畏尾，不如先收了呂布，多一員猛將鎮守北面。」
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