夜梟那番如同宗教佈道般的演講結束後，壁壘的指揮中心陷入了長久的沉默。那宏大到令人窒息的目標，像一塊燒紅的烙鐵，印在每個人的腦海裡。霍克走出會議室時，還能感覺到那股灼熱感。他沒有絲毫遲疑，徑直走向了壁壘最深處的工程部。
這裡是壁壘的大腦，也是它的心臟。空氣中瀰漫著一股機油。臭氧和老舊紙張混合的獨特氣味。幾十名工程師——他們大多頭髮斑白，戴著厚厚的眼鏡，手指因常年與冰冷的器械打交道而顯得有些僵硬——正圍在一排排巨大的全息投影前。投影上，無數資料流像瀑布一樣傾瀉而下，交織成一張令人眼花繚亂的三維地質結構圖。
這，就是夜梟口中那名為「基石」的地心奇蹟的座標模型。而他們要做的，就是計算出一條通往那裡的路。
「霍克指揮官。」一個頭發花白。臉上佈滿深刻皺紋的老人迎了上來。他叫老K，是工程部的首席工程師，一個只相信資料和公式的頑固老頭。他的眼神里帶著濃重的血絲，顯然已經很久沒有休息。
「結果出來了嗎？」霍克開門見山，聲音低沉而有力。
老K沉默著，只是指了指中央那張最大的工作臺。那是一張真正的實體桌子，上面鋪著巨幅的地質圖，無數的符號。公式和線條用不同顏色的筆標註著，顯得雜亂無章，卻又暗含某種嚴謹的秩序。桌子中央，一個紅色的。筆直的箭頭從地表刺入，貫穿層層疊疊的地質結構，直指地心深處的一個光點。
「這是夜梟的原計劃。」老K的聲音沙啞得像是砂紙在摩擦，「垂直挖掘。從理論上看，這是最快。最直接的路線。用我們現有的高能鑽探裝置，預計可以在七個月內抵達『基石』的外層結構。」
他頓了頓，拿起一根細長的指揮杆，輕輕點在那個紅色箭頭穿過的一片特殊區域。那裡的地質圖示記著無數交錯的。密密麻麻的警示線。
「但是，我們的模型顯示，這個箭頭會穿過一個……我們稱之為『安第斯之淚』的古代地質斷層。」老K的語氣變得異常凝重，「這是一個被遺忘了億萬年的傷疤。它的內部結構極不穩定，就像一個被內部氣壓撐到極限的玻璃瓶。任何大規模的外部擾動——比如我們垂直挖掘產生的超高溫和劇烈震動——都有超過百分之七十的機率，引發一場毀滅性的連鎖塌陷。」
「毀滅性？」霍克皺起了眉頭。
「是的，毀滅性。」旁邊一個年輕一些的工程師補充道，他的聲音帶著些許顫抖，「模型演算的結果是……塌陷將不是區域性的。它會沿著這個斷層的薄弱帶，瞬間擴散到整個板塊。我們腳下的這片廢土，以及周圍半徑五百公里內的所有區域，都會在幾分鐘內被地幔的岩漿徹底吞噬。整個屏障體系……都會變成一個沸騰的蒸鍋。」
空氣彷彿凝固了。百分之七十的機率，這不是賭博，這是自殺。夜梟追求速度，是為了搶在「噬菌體」被完全喚醒之前抵達「基石」。但如果通往勝利的道路本身就意味著同歸於盡，那再快的速度又有什麼意義？
「我們……嘗試過尋找規避的可能性，」老K繼續說道，他調出了另一組複雜的資料，「但這個斷層太大了，像一張橫亙在地殼中的巨網。垂直路線無論如何也繞不開它。」
霍克盯著那張地質圖，心臟在緩緩下沉。他知道，這份報告的分量。這不僅僅是一個技術問題的解決方案，這是對夜梟權威的直接挑戰。那個男人剛剛用宏偉的目標將所有人凝聚在一起，而他們現在卻要告訴他：他指出的那條路，通往的極有可能是地獄。
「有替代方案嗎？」霍克問。
老K深吸一口氣，似乎在做一個艱難的決定。他再次揮動指揮杆，一條全新的。幽藍色的線條出現在全息投影上。它不再是筆直的箭頭，而是一條如同貪吃蛇般，順著地殼岩層的紋理，緩緩盤旋下探的螺旋線路。它曲折。蜿蜒，像是在耐心地剝開一個巨大的洋蔥。
「這是我們計算出的『安全路線』。」老K說，「我們稱之為『盤蛇之路』。它會避開所有不穩定的斷層和高密度岩漿區，沿著最穩定的地幔柱邊緣，以一個幾乎與地殼平行的角度緩慢下探。這樣雖然安全，但代價是……時間。」
「多久？」霍克的聲音有些乾澀。
「至少三年。甚至更長。」
霍克閉上了眼睛。三年，在「噬菌體」隨時可能甦醒的倒計時下，這是一個漫長到近乎絕望的時間。但與百分之七十的毀滅性風險相比，這又是唯一理智的選擇。
「把報告整理出來。」霍克睜開眼，眼神中再無猶豫，「所有資料，演算過程，風險評估，都放進報告裡。我要親自交給夜梟。」
……
夜梟的個人指揮室裡，光線昏暗，只有巨大的全息地球模型在緩緩旋轉，散發著幽冷的光。霍克走進去時，夜梟正背對著他，凝視著那顆破碎的星球，背影如同一尊沉默的雕像。
「夜梟。」霍克的聲音打破了沉寂。
夜梟沒有回頭，只是淡淡地說：「如果是為了資源調配的問題，去找後勤部。」
「不是。」霍克走到他身後，將那份厚厚的報告輕輕放在控制檯上。「這是工程部關於『基石』挖掘路線的最終計算報告。」
夜梟終於緩緩轉過身。他的目光落在那份報告上，封面上「地質風險評估」幾個大字顯得格外刺眼。他拿起報告，快速地翻閱著。他的動作很平靜，沒有絲毫情緒波動，但霍克能感覺到，周圍的空氣彷彿在瞬間被抽空了。
當夜梟翻到那70%的機率預測和「毀滅性塌陷」的模擬動畫時，他的手指停住了。
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