一行人簡單地收拾了一下，將身上那些過於顯眼的法器。鎧甲都藏了起來，換上了相對樸素的衣物。張遠把他那把巨大的戰斧用破布纏了又纏，背在身後，看上去像個揹著怪異行囊的壯漢。洛冰璃也收起了她那身不凡的法衣，換上了一套普通的布裙，只是那股清冷的氣質，依舊難以完全掩蓋。
他們順著河流往下游走，走了約莫半個時辰，一個村落的輪廓終於清晰地出現在眼前。
那是一個依山傍水的小村莊，幾十戶人家，青瓦泥牆，炊煙裊裊。村口有一顆巨大的老槐樹，樹下有幾個孩童在追逐打鬧，田間有農夫在辛勤勞作。一切都顯得那麼寧靜古樸。
然而，當他們這群陌生人出現時，那份寧令立刻被打破了。
村口的孩童們停下玩耍，睜著好奇又警惕的眼睛看著他們，然後一溜煙地跑回了村裡，邊跑邊喊：「來生人了！村外來生人了！」
田裡的農夫們也直起身，握緊了手中的鋤頭和鐮刀，遠遠地望著他們，臉上滿是戒備。
很快，村子裡跑出來一群壯年男子，他們手裡拿著各式各樣的「武器」——柴刀。草叉。木棍，為首的是一個頭發花白。拄著柺杖但腰桿挺得筆直的老者。
「站住！」老者在十幾步外停下，聲音洪亮地喝道，「你們是什麼人？從哪裡來？」
整個隊伍的氣氛一下子緊張起來。張遠下意識地就想去摸背後的戰斧，卻被項川一個眼神制止了。
項川整理了一下自己的衣衫，讓自己看上去更像一個手無縛雞之力的書生。他向前走了幾步，在距離對方七八步遠的地方停下，然後深深地作了一揖。
「老丈，諸位鄉親，請勿驚慌。我等並無惡意。」他的聲音溫和而清晰，帶著一種能讓人安下心來的力量。
老者，也就是村長，眯著眼睛打量著他。眼前這個年輕人雖然衣衫有些風塵，但面容俊朗，舉止有禮，看上去確實不像歹人。可他身後的那幾個壯漢，尤其是那個揹著怪異布包的，怎麼看都透著一股兇悍之氣。
「我問你們從哪裡來！」村長又重複了一遍，語氣沒有絲毫放鬆。
項川嘆了口氣，臉上露出恰到好處的疲憊和落寞。
「我們……來自中原。」
「中原？」村長和身後的村民們都愣了一下，這個詞對他們來說，既熟悉又陌生，彷彿是隻存在於祖輩傳說裡的地方。「沒聽說過。我們這裡，叫河谷，祖祖輩輩都生活在這裡，幾百年沒見過外人了。」
「我知道。」項川點了點頭，「實不相瞞，我們也是一路坎坷，機緣巧合之下，才闖入了這片世外之地。我的家鄉，遭遇了戰火和天災，十室九空，民不聊生。我們一行人，是僥倖逃出來的倖存者，本想尋一處安身立命之所，卻不想迷了路，在山裡轉了許久，盤纏耗盡，糧食也斷了，實在是走投無路了。」
他說著，回頭指了指被洛冰璃扶著的唐玉音，「我這妹子，還染了風寒，高燒不退。我們只求能在貴村討一碗水，一口飯，讓她歇歇腳。等她好些，我們立刻就走，絕不叨擾。」
這番話說得情真意切，合情合理。一個為躲避戰亂而流離失所的大家族，聽上去確實很可憐。村民們的敵意稍稍減弱了一些，看著那個臉色蒼白。昏迷不醒的少女，不少人都露出了同情的神色。
村長沉默了片刻，他的目光在項川。洛冰璃。虛弱的唐玉音和一臉兇相的張遠之間來回掃視。
他活了這麼大歲數，看人還是有幾分眼力。眼前這個書生不像在撒謊，但防人之心不可無。
「中原……你說你是中原人士，」村長忽然開口，問了一個看似不相干的問題，「那你可知，『楚』之一字，如何解？」
這個問題一齣，洛冰璃和張遠都有些摸不著頭腦。
項川心裡卻是一動。他知道，這是對方的試探。
他沒有直接回答，而是反問道：「老丈說的，可是『荊楚』之『楚』？」
村長渾濁的眼睛裡閃過一絲精光。
項川繼續說道：「我曾讀過一些古籍。古籍有載，我華夏先祖，曾立一國，名為『楚』。其民堅韌，其風尚巫。後天下大亂，滄海桑田，古楚國早已湮滅於史海塵埃之中。我等雖非古楚後裔，但對先祖邦國，亦心嚮往之。」
他這番話，半真半假。他故意將自己知道的。關於這個世界之外的「古楚國」歷史，與此地的情況結合起來，編織出一個聽上去很有學問，又很能引起共鳴的故事。
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