當上鄉薔夫佐吏，項川立刻就被孫薔夫委以重任。
孫薔夫是個有抱負的官員，他聽了項川的藍圖，恨不得馬上就大幹一場。他交給項川的第一個任務，就是清查鄉里的田畝和稅賦記錄。
這是一個最基礎，也最得罪人的活。
安平鄉的稅賦記錄，一直由一個姓王的家族把持著。鄉署的主簿，就是一個叫王林的半老頭子，王家旁支的族人。這個家族在安平鄉盤踞了上百年，關係網錯綜複雜，鄉里大大小小的事務，幾乎都有他們的影子。
項川一個外來戶，一上來就要動他們的蛋糕，其難度可想而知。
果然，項川一頭扎進堆滿灰塵的檔案庫，王林就給他來了個下馬威。
「哎呀，項大人，真是不巧。」王林一臉「歉意」地說，「前陣子庫房漏雨，南邊那幾架的卷宗都給泡了，字跡模糊，怕是看不清了。」
項川走到南邊，隨手抽出一卷，開啟一看，果然是墨跡化開，一塌糊塗。這些卷宗，恰好是關於鄉里幾塊最肥沃的官田的記錄。
「那北邊的呢？」項川面不改色。
「北邊的倒是完好。」王林眼珠一轉，「不過，那些都是各村報上來的流水帳，雜亂無章，大人您是讀書人，怕是看不慣這些粗鄙之物。要不，我給您整理一份簡錄出來？」
讓他整理？那項川看到的，就全是他想讓他看到的東西了。
「不必了，我喜歡自己看。」項川淡淡一笑，便自顧自地找了個角落，坐下來，一卷一卷地翻看起來。
王林見他如此，心中冷笑。
「哼，愣頭青。這成百上千的竹簡，光是看一遍就得幾個月，看吧，看死你！」
他吩咐手下的書吏，不必理會項川，甚至可以暗中使些絆子，比如把不同年份的卷宗混在一起，或者「不小心」弄丟幾卷關鍵的。
接下來的幾天，項川真的就如他們所願，整天泡在檔案庫裡，埋首於故紙堆中，像個書呆子一樣，一言不發。
王林和他的手下們，看項川的眼神，也從一開始的警惕，變成了嘲笑和不屑。他們私下裡都說，薔夫大人這次是看走了眼，提拔了一個只會紙上談兵的傻小子。
然而，他們不知道的是，項川看似在看那些雜亂無章的流水帳，腦子裡卻像一臺超級計算機一樣，在飛速地運轉。
他根本不需要去看來龍去脈，他只需要提取幾個關鍵資料：每戶人家的姓名。上報的田畝數。繳納的稅糧數，以及年份。
同時，他派了張遠和那兩個傭兵，以「巡查民情」的名義，到下轄的九個亭去，不幹別的，就從馬亭長那樣的老亭長口中，套取各個村莊大概的人口數和實際耕地面積。
這些凡人，根本無法想像，一個大帝的神魂，處理這點資訊，是多麼輕而易舉。
一個星期後，項川的腦子裡，已經構建出了兩套完全不同的帳本。一套是王林他們想讓他看到的。漏洞百出的官方帳本；另一套，則是他透過各種資料交叉比對後，推演出來的。接近真實的隱形帳本。
這天，孫薔夫召集鄉署所有官吏議事。
會上，主簿王林照例開始哭窮：「大人，今年的秋稅收得差不多了。只是……唉，好幾個村子都說遭了災，收成不好，最後核算下來，比去年，怕是還要少收一成半。這……這報到縣裡，怕是不好交代啊。」
孫薔夫的臉色沉了下來。他知道這裡面有貓膩，但抓不到證據，也無可奈何。
就在這時，一直沉默的項川，忽然站了出來。
「王主簿。」他開口，聲音不大，卻讓所有人都安靜了下來。
「項大人，有何指教？」王林皮笑肉不笑地問。
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