開元二十年，項川卸下帝袍，換上了一身素色長袍。他自稱太上皇，卻沒去清淨的行宮頤養天年。他把更多的精力投入到皇家科學院，尤其是新成立的航空部。那些關於飛天的圖紙和模型，堆滿了他的書房。他幾乎把所有時間都用在了「飛天」專案上。
御書房裡，太子項昊正伏案處理政務。他面前的奏摺堆積如山。雄鷹帝國併入地球聯邦之後，各種利益重新劃分，摩擦不斷。財政部尚書錢謙又一次站起來，聲音裡帶著不滿。
「殿下，呂宋國請求聯邦援助，說是要重建被雄鷹帝國損壞的港口。這筆錢，我看沒必要出。」錢謙說。
項昊放下手中的筆，抬頭看著錢謙。「雄鷹帝國已經成為聯邦一員，它造成的損害，聯邦理應承擔。況且，援助呂宋，也體現我們聯邦的責任。」
「殿下，國庫雖然充盈，但開支也大。鐵路。國道。科學院，哪一樣不要錢？」錢謙語氣加重了一些。「這些錢，都是民脂民膏。咱們不能當散財童子。」
「錢大人，聯邦的規矩，父皇當初定下了。」項昊聲音有些低沉。「我們不僅要維護秩序，更要體現擔當。這樣才能真正贏得人心。」
錢謙還要再說，項昊擺擺手。「好了，此事容後再議。今日政務，到此為止。」
錢謙退下後，項昊只覺得一股悶氣堵在胸口。他看著面前的奏摺，忽然覺得這龍椅比想像中沉重。每一個決定，都牽扯到無數人的利益和命運。他想起父皇禪位時說的「這椅子太重，我坐不穩」。現在，他開始體會到那種分量。
他起身走出御書房，徑直前往皇家科學院。他想去找父皇，聽聽他的教誨。
科學院的航空部工坊裡，項川正拿著一個竹蜻蜓，給項昊演示螺旋上升的原理。工坊牆上掛著各種各樣的模型。有巨大的紙鳶，有木頭和布料做成的人力滑翔機，甚至還有幾個造型奇怪的撲翼機模型。
「父皇。」項昊走進來。
項川放下竹蜻蜓，轉過身。「昊兒來了。政務處理完了？」
項昊點點頭，走到項川身前。「父皇，兒臣遇到了些難題。」他把錢謙和呂宋的事情講了一遍。
項川聽完，拿起一個木製的人力滑翔機模型，遞到項昊手裡。「你看，這東西，在地上它就是一堆廢料。但在天上，它就能承載人的夢想。」
「可是，它會掉下來。」項昊說。
「對，它會掉下來。因為我們還沒有完全掌握『氣』的脾氣。就好像你現在遇到的難題。」項川指著模型上的機翼。「要讓它飛起來，就要找到最合理的形狀，最合適的材料，還要找到推動它的力量。」
「政務也是一樣。錢謙說的民脂民膏，呂宋需要的援助，這都是擺在眼前的問題。」項川說，「你不能只盯著『地上』的東西看。要跳出來，從『天上』看。你把雄鷹帝國和呂宋看成兩個獨立的點，所以就有了衝突。但如果把它們看成聯邦的一部分，那這就是整體的問題。」
「打破慣性思維，才能找到解決辦法。」項川拍拍項昊的肩膀，「你之前應對班加國，不就做得很好？現在，你也要把聯邦當成一個巨大的整體來思考。」
項昊聽著父皇的話，感覺心裡一下子敞亮了許多。他拿起那個滑翔機模型，用力拋了出去。模型在空中劃出一道弧線，然後穩穩落下。
此時，在皇家科學院的另一處寬闊的工坊裡，王正和孫承宗正帶著一群工匠忙碌著。幾十名工匠爬上高大的腳手架，用竹篾編織巨大的骨架。另一些人則小心翼翼地縫合著一塊塊輕薄的絲綢。巨大的熱氣球的雛形，正在工匠們的手中慢慢成型。
「王大人，這骨架還得再輕一些。」孫承宗皺著眉說，「陛下要求的載重可不小。」
王正擦了擦額頭的汗。「孫大人，這已經是用最好的竹子了。絲綢也用了最輕最結實的。」
項川走過來，看著巨大的骨架。「骨架再調整一下受力。材料問題，我來想辦法。」
沒過多久，首個載人熱氣球在京郊空曠的草地上組裝完成。巨大的球囊在地面上鋪展開來，像一個趴伏的巨獸。球囊下面，掛著一個柳條編織的吊籃。
王正和孫承宗站在旁邊，臉上帶著緊張。幾十名工匠在周圍待命。項川一聲令下，巨大的爐火點燃，熱氣湧入球囊。球囊開始慢慢鼓脹起來。
隨著球囊逐漸變圓，吊籃緩緩升離地面。幾名負責測試的工匠坐在吊籃裡，向下揮手。熱氣球搖晃著上升，引來遠處圍觀百姓的陣陣驚呼。
「成功了！」王正興奮地喊道。
然而，沒等熱氣球飛多高，只聽「噗」的一聲悶響。球囊的火焰熄滅了。熱氣球失去動力，開始搖晃著向下墜落。
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