傍晚時分，五名僧人氣喘吁吁地逃進了一座村子。
村口的老槐樹下，一頭瘦驢拴在石槽邊，耷拉著耳朵嚼乾草。夕陽把樹影子拉得老長，一直伸到半掩的柴扉。
況普天正坐在佛堂裡的蒲團上，面前一張供桌，供著一尊彌勒佛像。
此像不是慣常見到的那種袒胸露腹的笑臉，而是白蓮教裡傳的「轉世彌勒」，手持蓮花，面目莊嚴，像前點著三炷香，青煙嫋嫋。
他三十來歲，光頭，穿一件灰色僧袍，料子粗糙，洗得發白一一其實白蓮教並不用剃度，完全可以在家修行，只不過況普天初來江東時並非以白蓮教的名義傳道，而今根基稍穩，卻也習慣了之前的形象，懶得改了。
此刻他手裡撚著一串檀木佛珠，珠子磨得油亮，每一顆都刻著「彌勒下生」四個蠅頭小字。屋內還坐著七八個信徒，有男有女，都是附近村子的，穿著補丁衣裳，神色虔誠。一個老婦跪在蒲團上，嘴裡唸唸有詞，磕頭時額頭頂著地面，遲遲不肯起來。
況普天撚著佛珠，聲音不高不低，帶著江西口音：「未來佛（彌勒佛）慈悲，下生人間，度脫眾生。如今胡元氣數將盡，正是大夥齊心攢功行的時節。功行夠了，彌勒佛便來接引，往生淨土，不受那苦楚」話沒說完，院子外頭傳來急促的腳步聲，伴著壓低的喊聲：「普天師父！普天師父！」
況普天眉頭一皺，撚佛珠的手停了。
門被推開，五個人魚貫而入，個個氣喘吁吁，滿頭大汗。
為首的那個法號叫覺空，是況普天在淮西發展的弟子，算是彭祖師彭瑩玉的徒孫。
覺空的年紀只比況普天小一歲，原本是個木匠，因得罪了官人而入教。
此刻他僧袍上濺著幾點暗紅，袖口撕破了一截，露出裡面的夾袋一一袋中藏著一把短刀，刀鞘還在，刀上沾著沒擦乾淨的血。
其餘四個也都狼狽不堪，有兩個臉上青一塊紫一塊，一個走路一瘸一拐，還有一個背上背的包袱歪歪斜斜，裡面硬邦邦的，像是裹著什麼東西。
信徒們見狀，都驚住了。老婦抬起頭，嘴巴大張，忘了合攏。
況普天面色不變，先朝信徒們擺了擺手，聲音平和：「你們先回去，明日晚課再來。今日的功課各自在家補上，多念三遍「南無彌勒下生佛』。」
信徒們不敢多問，紛紛起身，低頭從五個僧人旁邊擠過去，出了門。
最後一個走的漢子回頭看了一眼，況普天微微搖頭，那人便趕緊把門帶上了。
門一關，況普天臉上的平和就收了起來。
「出什麼事了？」他沉聲問道。
覺空先合掌行了一禮。
禮畢，他一屁股坐在蒲團上，抓起供桌上的茶碗灌了一口，水順著下巴淌下來，根本顧不上擦。「殺人了。」覺空低聲道：「今天早上鎮南王行轅門口有人鬧事……」
覺空說得很詳細，把鬧事時他們上前窺探，官差過來驅散人群時他們又如何躲的說了個清楚，到最後，他頓了頓，道：「狗官想要徵用我們的宅院，態度蠻橫，我本不欲生事，只說容我回宅取下物品，官兵就是不讓，還要打人，我氣不過，拔刀捅死了一個。覺晚也殺了一個，然後……然後便跑回來了。」覺晚點了點頭，道：「那個人站在我們前路上擋著，我趁其不備，一刀殺了，這才奪路而逃。」況普天的臉一下子白了。
手裡的佛珠轉得飛快，檀木珠子互相碰撞，發出細碎的「嗒嗒」聲。
「有人盯梢嗎？」
「絕對沒有。」覺空說道：「鎮南王手下那些衛兵，跟衙差一樣肥，追幾步路就不行了，被我們落下很遠。」
況普天沉默了好一會兒，還是不太放心。
城裡的那個宅子是信徒捐贈的，便於他們在常州城中傳教，接觸富戶官員。況普天去過幾次，應有不少信徒知道他。
至於這個村子內的庵堂，同樣是信徒捐贈建起來的。沒辦法，他過來傳教時就沒帶多少錢，僅有的五十錠鈔還是左君弼相贈，不利用本地人力物力財力是不可能的。而只要一利用，留下的痕跡就多了。況普天站起身，走到供桌前，又給彌勒佛上了三炷香，一根一根插得端端正正。
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