星河聯邦飼養古神的秘密被公之於眾後，整個聯邦陷入了一片前所未有的混亂。但這份混亂，並不僅僅侷限於那些在礦星。農場。工廠裡勞作的普通人。
在星河聯邦的權力中心——那座懸浮在恆星軌道上的「神諭星環」議事廳中，一場遠比外界更加劇烈的風暴正在醞釀。
神諭星環是星河聯邦最高權力機構的所在地，由五顆經過改造的小行星連線而成，形成了一個直徑超過八十公里的環形空間站。這裡是聯邦元老會的所在地，也是五老星的辦公場所。五老星——星河聯邦最高統治機構的五位成員——自聯邦成立以來就一直統治著這片星域，他們的存在本身就是聯邦權力的象徵。
但此刻，這座象徵著聯邦最高權力的殿堂，正在從內部開始震動。
在神諭星環的主議事廳裡，來自聯邦各個星域的總督。高階行政官和軍方高層，正在召開一場緊急會議。這是一場被臨時召集的會議，原先的議題是「如何平息邊緣星球的暴亂」，但會議開始後不久，議題就徹底偏離了軌道。
「我需要一個解釋！」
聯邦第五星域的總督——一位年近兩百歲的老者——猛地拍案而起，他的聲音因憤怒而顫抖：「我的兒子，是第七十二批開拓者！十五年前他登上星艦的時候，我親自在港口送他！他抱著我，對我說：『父親，我會讓您驕傲的！』我一直為他感到驕傲！我一直以為他是為了聯邦的榮耀而戰死沙場！」
老人的眼眶通紅，聲音幾乎是吼出來的：「你們告訴我！他到底是怎麼死的！？他的靈魂……我兒子的靈魂，是不是也被拿去餵了那些怪物？！」
議事廳裡一片死寂。
坐在主位上的五老星之一——被稱為「鐵面」的中年男人——面無表情地看著老人，緩緩開口：「瓦爾德總督，請您冷靜。目前的局勢——」
「冷靜？！」瓦爾德總督將桌上的檔案猛地掃落在地：「你讓我怎麼冷靜！？我兒子的照片還掛在我辦公室的牆上！上面寫著『為聯邦犧牲，無上光榮』！結果呢？！結果他連屍體都沒有留下！他的靈魂被抽乾了！他變成了古神的養料！你讓我怎麼冷靜！！」
他越說越激動，眼眶中的淚水終於滾落下來，沿著他滿是皺紋的臉頰滑落：「我們……我們所有人……都在為那個所謂的『大開闢時代』犧牲了自己的親人！我們以為那是榮耀！我們以為那是文明的進步！現在你們告訴我，那只是一場騙局！我們都是幫兇！」
議事廳裡的氣氛變得更加凝重。
第二位五老星——一位氣質陰柔的女性，被稱為「幻姬」——用手指輕輕敲了敲桌面，發出一聲清脆的聲響：「瓦爾德總督，您的情緒我可以理解。但請您注意措辭——這場會議的目的是商討如何應對眼下的危機，而不是追究責任。」
「追究責任？」第三位五老星——一個體型魁梧的男人，被稱為「巨錘」——冷笑了一聲：「幻姬，你在害怕什麼？害怕那些『責任』會追到我們頭上？還是害怕他們發現，我們這些五老星裡，也有人並不知道真相？」
這句話如同一顆炸彈，在議事廳裡炸開了。
所有人的目光都集中到了巨錘身上。
「你知道些什麼，巨錘？」第四位五老星——一個看起來永遠閉著眼睛的老者，被稱為「枯木」——緩緩開口，語氣中沒有任何波瀾：「你今天說的話，意思似乎很有趣。」
巨錘沒有迴避他們的目光。他站起身，環視在場所有人，然後緩緩開口：「我成為五老星已經三十年了。三十年來，我一直以為，聯邦的『開拓者計劃』是為了拓展文明邊界。征服未知星域。我簽署過無數份開拓者調令，批准過無數批開拓者的出征。我甚至……」
他的聲音頓住了。
「我甚至，親自送我的侄子上了星艦。」
議事廳裡再次陷入死寂。
「我侄子是個優秀的年輕人。」巨錘的聲音低沉而沙啞：「他從軍事學院畢業，各項成績都是全校第一。他立志要成為一名偉大的開拓者，要為聯邦開闢新的星域。」
「他登艦的那天，我站在港口送他。他對我說：『叔叔，我不會讓您失望的。』」
「我說：『我相信你。』」
「那是聯邦歷927年的事。到現在，已經快二十年了。」
巨錘緩緩抬起頭，他的眼眶同樣泛紅：「我收到他的陣亡通知書，是在他出發後的第三年。上面寫著：『在執行開拓任務中英勇犧牲，追授三等榮耀勳章。』」
「我一直相信，他是為了聯邦的榮耀而死的。」
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