周嘉謨點了點頭，任由小廝伺候著洗漱更衣。
銅盆裡的熱水蒸騰起白霧，映得他面容模糊不清，唯有那雙眼睛依舊銳利，卻藏著一絲疲憊。
穿戴整齊後，他站在銅鏡前，看著鏡中的自己——緋色官袍襯得他面色愈發蒼白，眉宇間的皺紋更深了，彷彿一夜之間又老了幾歲。
他伸手整了整烏紗帽，指尖觸到帽簷時，微微一頓，似是想起了什麼，眼神暗了暗。
「老爺，轎子已備好了。」周安在身後輕聲提醒。
周嘉謨收回思緒，淡淡道：「走吧。」
推開房門，刺骨的寒風迎面撲來，他不由得緊了緊披風。
庭院裡積雪未消，踩上去發出咯吱咯吱的聲響。
天邊隱約泛起一絲魚肚白，但夜色仍濃，府中的燈籠在風中搖曳，投下搖曳的光影。
兩個兒子早就在院中等候了，而妾室李氏，則是低頭躲避著周嘉謨的目光，不敢與之對視。
「父親，到了吏部」
周嘉謨沒心情和兩個兒子掰扯，徑直走出了庭院。
轎伕早已候在院外，見他出來，連忙掀開轎簾。
周嘉謨邁步上轎，坐定後，轎子緩緩抬起，朝著吏部衙門的方向行去。
轎內昏暗，只有偶爾透進來的燈籠微光。
周嘉謨靠在轎廂內，閉目養神，腦海中卻不由自主地浮現出昨夜的爭執：兒子的勸誡。劉一燝的警告。皇帝的步步緊逼……一切紛亂如麻，讓他胸口發悶。
「老爺，到吏部了。」
周安的聲音從轎外傳來，打斷了他的思緒。
周嘉謨睜開眼，深吸一口氣，掀開轎簾。
天色已微微亮起，吏部衙門的朱漆大門在晨光中顯得格外肅穆。
他整了整衣冠，邁步下轎，抬頭看了一眼匾額上的「吏部」二字，眼神複雜。
「今日。」
他低聲喃喃，似是在對自己說，又似是在問天。
「且看如何吧。」
說罷，他大步踏入衙門，背影在晨光中拉得修長，卻又透著一股孤絕之意。
才進入吏部沒多久，便有人前來告知，各部堂官。通政使。大理寺卿。六科給中事和都察院御史，都已經到午門外東朝房了。
陛下這是有備而來啊！
周嘉謨深深嘆了一口氣，說道：「那便去罷！」
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