「李參將，見陛下時需免冠叩首，頭要觸地三分，不可抬頭直視龍顏……」
禮部主事拿著一本《大明會典》，一句句耐心講解，李鴻基則穿著一身簇新的參將官袍，笨手笨腳地跟著練習，額頭上竟練出了一層薄汗。
他心裡明白，這一道道規矩，便是他從草莽走向朝堂的第一道門檻。
跨過去，才能真正見到那陛下。
好在李鴻基雖出身草莽，卻也識得些字。讀過幾本雜書。
若沒點機靈勁兒，當初在聞香教的亂局裡，又怎能從普通亂兵爬到頭頭的位置？
禮部教授的那些面聖禮儀，從叩拜的弧度到應答的聲線，他只花了一天便爛熟於心，連禮部主事都暗暗點頭，覺得這人雖看著粗豪，倒有幾分悟性。
翌日。
天未亮，李鴻基便被太監叫起，換上一身熨帖的參將袍服。
跟著引路太監穿過一道道宮門時，他忍不住偷偷抬眼。
紫禁城的宮牆在晨光中泛著青灰色的冷光，飛簷上的瑞獸昂首挺胸，彷彿在俯視著螻蟻般的眾生。
走進長長的甬道，兩側的宮牆高聳入雲，將天空擠壓成一條狹長的光帶，李鴻基只覺得自己渺小得像只誤入殿堂的螞蟻，連呼吸都放輕了幾分。
引路太監的腳步停在乾清宮前，尖細的嗓音打破了寂靜：「在此等候。」
李鴻基被領進旁邊的九卿值房，剛站穩便驚出一身輕汗。
值房內坐著的官員大多鬚髮皆白，身著緋紅官袍，腰間玉帶熠熠生輝。
他昨日剛學過，這是三品以上大員的服制，個個都是跺跺腳便能讓朝堂震動的人物。
李鴻基趕緊縮到角落，腰背挺得筆直，卻連大氣都不敢喘。
不知過了多久，窗外的日頭爬到了正中，才有個面生的太監走進來，目光在值房裡一掃，最終落在他身上：「李參將，陛下召見。」
李鴻基猛地站起身，雙腿竟有些發僵。
他像個提線木偶般跟著太監穿過乾清宮的迴廊。
到了東暖閣外，太監停下腳步，朝裡努了努嘴：「進去罷。」
殿內傳來隱約的說話聲，混著炭火燃燒的噼啪聲，讓李鴻基的心跳驟然加速。
他深吸一口氣，指尖在袖擺下悄悄攥緊，抬腳邁過門檻。
按照禮部教的規矩，他目不斜視，脊樑挺得筆直，直到走到殿中才緩緩跪下。
膝蓋觸到冰涼的地面時，他屏緊呼吸，將額頭穩穩地貼在金磚上，聲音因緊張而微微發顫，卻咬字清晰：
「臣京營參將李鴻基，恭請陛下聖躬萬安！」
東暖閣內暖意融融，紫檀木御座上鋪著厚厚的明黃色錦緞坐墊，朱由校端坐在主位上。
他目光沉靜地落在階下那個跪伏的身影上，眼底掠過一絲難以捉摸的波瀾。
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