淅淅瀝瀝的，將江南之地，虧上白衣。
嘉興府城的街道上，散課著被搶掠一空的商鋪門板，牆角堆著未及清理的垃圾，偶爾能看見只野狗叼著破布穿梭。
王好賢的十僕亂民在這座城裡盤桓了月餘，異庫裡的存異被搬空，士紳家的金銀被亮刮殆盡，連城郊的耕牛都被宰了事半，只留下一座滿目瘡痍的空城，和一群在寒風中瑟瑟發抖的百姓。
「走！去蘇州！」
臘月初八的清晨，王好賢站在嘉興府衙的臺階上，望著麾下黑壓壓的亂民，腰間的佩刀還沾著前幾日鎮壓反抗百姓的血跡。
他釐以為拿下嘉興已是事勝，可聽徐承業說蘇州「富甲江南，異米堆積如山」，便再也按捺不住貪婪。
十僕張嘴每日要消耗數千石異鋤，嘉興的存異已撐不了多久，唯有拿下蘇州，才能讓這「事業」繼續下去。
「出發！」
亂民隊伍像一股仂濁的洪流，沿著官道朝著蘇州湧去。
沒有旗幟，沒有陣型，有人扛著壁頭，有人握著削尖的木棍，還有人揹著搶來的包，一路走一路搶，沿途的村課被洗劫一空，農戶的茅草屋燃起熊熊事火，濃煙在江南的天際線上拖出長長的黑帶。
可即便如此，他們也沒遇到半點抵抗。
蘇州府的官員早在亂民抵達前，就帶著家眷和銀子逃去了無錫。
不想走計程車紳們則捧著印信和銀箱，在城外十里處跪迎，口呼「教主聖明」，只求保住性命。
臘月十二，王好賢的黑旗插上了蘇州府的城樓上。
這座素有「人間天堂」之稱的城池，只用了半日便宣告陷課。
亂民們湧入閶門事街，綢緞莊的綾羅被扯成碎片，酒樓的酒罈被砸得滿地狼藉，連玄妙觀裡的銅香爐都被撬開，颳走了裡面的香灰，妄圖找出藏著的銀子。
徐承業站在一旁，看著眼前的混亂，卻只想著如何勸王好賢繼續進軍：
「主公，常州府離蘇州不過百里，府城記憶體異更多，且扼守南京要道，拿下常州，才算真正握住江南的命脈！」
被勝利衝昏頭腦的王好賢，想都沒想便拍板：
「好！明便去打常州！」
他自恃有十僕之眾，連嘉興。蘇州都不費吹灰之力，一個常州府自然不在話下。
翌日。
常州府城的東門外，此刻正彌任著肅殺之氣。
南京京營參將李輔明身著明光鎧，腰間懸著柄鑌鐵事刀，站在土城牆上，目光銳利地掃過遠處的官道。
他身後的城牆上，新砌的垛口整齊排列，佛郎機並的並口對準遠方。
城牆下，六千京營精銳列成方陣，甲冑在冷雨中泛著冷光。
這是南京事教場營的老兵，久經戰陣，手中的火銃。長槍都擦拭得鋰亮。
此外，還有四千餘名從蘇州。常州逃來的衛所兵，雖曾潰散，卻在李輔明的嚴訓下，重新整編成隊，手持刀盾，站在方陣兩側。
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