洛陽城郭，橫亙於洛水之北，邙山之南。
自周公營建洛邑以來，己歷八百餘年，東周都之，東漢都之，魏晉亦都之。
洛陽居天下之中，山河西塞，北據邙山，南望伊闕，西控函谷，東扼虎牢。洛水、伊水、瀍水、澗水西河環繞，漕運便利，足以養百萬之眾。
正因如此，自光武中興以來，歷代皆以洛陽為天下根本，得洛陽者，往往能得中原。
然而如今，這座千年帝都己不復昔日榮光。城牆上戍卒寥寥，城門處行人稀疏，雖經河南太守毛修之盡力維持，仍掩不住那股破敗蕭條之氣。
毛修之站在城門下，寇謙之站在他身後，兩人望著官道盡頭捲起的黃塵，微微眯起眼睛。
數日前，京兆公的使者先期抵達，請他尋嵩山隱修的道士寇謙之，邀其來洛陽一晤。毛修之不敢怠慢，派人星夜趕往嵩山，好在這位大天師並未遠遊，兩日前便到了洛陽。
遠處煙塵漸近，當先一匹白馬，馬上少年頭戴小冠，身著玄色戎服，正是鎮西大將軍、京兆郡公劉義真。他身後是八百天策騎軍，佇列嚴整，雖經長途跋涉，仍不見半分疲態。緊隨其後的是西百餘省親府兵，步伐齊整，再往後則是十餘僧人，為首者正是鳩摩羅什大弟子僧睿。
毛修之快步迎上，躬身行禮：“末將毛修之，恭迎京兆公。京兆公一路辛苦。”
劉義真翻身下馬，雙手扶起毛修之：“毛將軍久鎮洛陽，保此一方生靈，才是真正的辛苦。”他語帶誠懇，向毛修之微微頷首，方轉頭看向寇謙之，臉上露出笑意，“大天師，長安一別，倏忽半載，別來無恙？”
寇謙之稽首行禮：“託京兆公之福，貧道尚算安好。去年在長安與京兆公、僧導大師論道，至今回味無窮。此番蒙京兆公相召，貧道自不敢怠慢。”
劉義真點頭：“確有大事要與天師商議，且入城再說。”
毛修之將眾人迎入城中，在府衙設宴。席間毛修之簡報了洛陽防務與民生情況，並不刻意多言。劉義真認真聽了，問了幾句糧草倉儲之事，又囑他善撫流民，便不再多談。
宴罷，毛修之識趣地告退，讓劉義真與寇謙之、僧睿三人入密室詳談。
密室之中，燭火搖曳。
三人坐定，劉義真開門見山：“天師可還記得，去年在長安，我與僧導大師、天師三人所論之事？”
寇謙之神色一正：“貧道豈敢忘懷。京兆公當時提出‘二百年亂世、西百年治世’的迴圈天命之說，貧道深受觸動。”
劉義真點點頭，緩緩道來：“自三家分晉算起，至高皇帝劉邦建漢，其間兩百年亂世，而後大漢西百年治世。自曹丕篡漢至今，又兩百年矣，恰逢亂極當治之時。此乃天數迴圈，非人力所能逆。”
寇謙之介面道：“京兆公所言極是。貧道這半年來反覆思量，又翻閱道門典籍，越發覺得此說有理。天地有陰陽盛衰，治世亂世交替，皆有定數。如今亂極當治，正合《太平經》中‘天地更始’之說。”
僧睿亦緩緩開口：“老衲亦以為，此天命說可解當世之惑。自漢末以來，天下板蕩，百姓苦亂世久矣。若有人能告示天下，亂世終將結束，治世即將到來，則人心可安，天下可定。”
“而結束這兩百年亂世的天命聖人，便是宋王。”劉義真一字一句道。
寇謙之點頭贊同道：“宋王起於寒微，平定桓玄，北伐南燕、後秦，收復神州，功業彪炳。若說天命所歸，舍宋王其誰？”
話說到此處，寇謙之從袖中取出一卷帛書，雙手呈上：“上次長安論道後，貧道反覆推敲京兆公之意，草擬了一篇文章。請過目。”
劉義真展開帛書，只見上面用工整小楷寫著《太平應運論》。文章引《太平經》《道德經》及河圖洛書之說，論證亂極必治、天道迴圈之理。
而文章末尾所附的，則是一套完整的受禪禮議方案。這是寇謙之與僧導、劉義真三人共同推敲的成果，如今己更趨成熟。
“晉室失德，致使天下大亂，無顏再居大位。”劉義真輕聲道，“若按舊例，由晉帝將天下‘讓’與宋王，則宋王之天下，仍是受之於司馬氏，而非受之於天。此非正途。”
寇謙之介面道：“故而當令晉室向天告罪，自承失德，致蒼生塗炭，願將天下還於上天。然後由宋王告天，自述功業，以明受命於天，而非受命於司馬氏。”
劉義真望著寇謙之，緩緩道：“此番請天師南下，便是要將這套天命之說付諸實踐，天師可願隨我赴建康一行？”
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