永初元年九月，廣陵。
長江北岸的這座重鎮，是大宋江北防務的中樞。從這裡溯江而上，可入荊襄；北渡淮水，便抵中原。自劉裕代晉立宋以來，南兗州刺史檀祗便坐鎮此地，統領江北諸軍，拱衛建康的北大門。這一日，廣陵府衙中，兩個人對坐飲酒。
上首那人三十七八歲年紀，面龐黝黑，眉目堅毅，正是南兗州刺史、西昌縣侯檀祗。對面那人比他年輕幾歲，不過三旬出頭，身量高瘦，一雙眼睛不大卻格外有神，舉手投足間帶著一股軍旅之人特有的沉穩勁兒。此人正是他的弟弟，永修縣公檀道濟。
“這一路過來，還順利？”檀祗替他斟了一盞酒。
檀道濟接過來飲了一口，道：“還算順利，路上看了幾處軍鎮，垣牆、烽燧大致都算齊全，不過有些地方的守卒見久無戰事，鬆懈了不少，我己經命人申飭了。”
檀祗點了點頭：“你奉陛下之命北上，主持滑臺、滎陽一線防務，肩上的擔子不輕。不過，這也是陛下的信任。滑臺和滎陽是河南的門戶，也是將來北伐的前哨。”
檀道濟放下酒盞：“阿兄，你說，陛下北伐，能有幾分勝算？”
檀祗看了他一眼，笑了：“這話若是旁人問，我恐怕要罵他大逆不道。不過你問，我便答你，陛下從京口起兵到現在，二十多年來，哪一仗輸過？當年卻月陣前，魏主拓跋嗣派長孫嵩率數萬鐵騎南侵，何等囂張？陛下以數千精卒、便把殺得他們大敗虧輸。”
“陛下之用兵，神鬼莫測。他若決意北伐，北魏拓跋氏，擋不住他。”
檀道濟沒有反駁，反而極認真地點了點頭：“河北雖廣，鐵騎雖多，可要在陛下手裡討了好去，怕是不能夠的，我擔心的，只有一件事，那便是陛下的身體……唉……若是北伐途中陛下病倒……只怕是要禍事啊！。”
檀祗聞言臉色一變，沉聲道，“道濟，慎言！”
檀道濟也反應過來，連忙話鋒一轉：“我這一路北上，也聽了不少西北的訊息。秦王殿下那邊，動靜不小。先平西秦，又大改行臺制度，在隴右、漢中、益州等地都設了分行臺，還派王鎮惡鎮守梁州行臺，怕不是又要對仇池動兵。”
檀祗聞言也面有感嘆之色，“秦王殿下今年不過十西歲。以此弱冠之齡，便能滅國拓土，年方十西便有此赫赫戰功，超過無數名將！陛下有子如此，當真是後繼有人。”
檀道濟也頗為感慨：“是啊，我在軍中聽過不少老卒議論，說秦王殿下用兵，有陛下的風範。當年陛下在關中時，軍令如山，算無遺策；如今秦王殿下守關中，竟也是如出一轍，戰無不勝，攻無不克，父子二人皆為百戰百勝之英主，這便是天意所歸啊。”
檀祗聽到這裡，不免也有些神往：“咱們做臣子的，也算趕上了好時候。陛下自河南北上，首取河北，打北魏腹心；秦王殿下從西北出兵，夾擊側翼。兩頭一夾，任他拓跋魏再怎麼兵強馬壯，怕也顧此失彼。等滅了北魏，這天下便是一統了。”
他說得興起，不覺又飲了一盞。檀道濟也笑了：“阿兄說的是，真到那一日，咱們兄弟少說也能撈個開國功臣的名頭。”
酒過三巡，兩人又聊了些軍中事務，漸漸地，檀道濟的話頭便緩了下來。他把玩著手中的酒盞，像是在斟酌什麼，半晌才開口：“阿兄，我有一樁事，悶在心裡許久，也不知當問不當問。”
檀祗放下酒盞：“你我親兄弟，有什麼話不能說？”
檀道濟看了一眼門外，見走廊上空無一人，才壓低了聲音：“阿兄，你說，陛下百年之後，這大位，究竟會落在誰頭上？”
這句話一齣口，檀祗臉色大變，急聲道：“你問這個做什麼？”
檀道濟道：“我不是如今才問的。自當年我在世子府任中庶子起，這樁事便時不時地在我心裡轉一圈。我做過世子的屬官，說起來，天然便是世子一脈的人。可這些年來，陛下的心思，阿兄你也看得分明。”
他說到這兒，停了一下：“太子殿下並非一無是處，可要和秦王殿下相比……”他沒有把話說完，但意思己經很清楚了。
只要不瞎，都能看得出來。劉義符年長，是世子，是太子，這是名分。
可劉義真呢？坐鎮關中，掃平西秦，戰功赫赫。更不必說，陛下還將那把高祖斬蛇劍賜給了秦王。
這是漢家天命的信物，陛下給了秦王，而沒有給太子。但凡在官場浸淫過幾年的人都心知肚明，只是沒有人敢搬到檯面上說罷了。
檀道濟繼續道：“陛下若還在，自然一切聽陛下安排。可陛下今年己經五十九了。他如今急著北伐，諸般佈局，未必沒有在為自己百年之後做準備的打算。阿兄，你說，如果陛下當真在百年之前沒有定下儲位歸屬，或者……萬一陛下北伐途中有什麼閃失，到時候這天下，豈不是要生大亂？”
檀祗站起身來，望著窗外的長江，良久才道：“你我又能如何？這天下，是你我兄弟能操心的麼？我們唯一能做的，只有一件事，那便是效忠陛下。陛下在，我們便為陛下效死；陛下百年之後，我們便遵陛下遺命，輔佐新君。至於新君是誰……”他頓了一下，“那就看陛下的遺詔與天意了。”
“可若是到時候，我等恰好站在了不該站的位置上呢？譬如說，若是夫人、太子妃那邊有人來拉攏我們；又譬如說，秦王那邊派人來示好。我們當如何自處？”
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