南京是什麼地方？是大明朝的留都，是官制完備。職權虛設的地方，六部九卿一應俱全，卻管不著半個實人實事。
調去南京，便是從權力的中心被放逐到了權力的邊緣。品級不變，俸祿不變，甚至官銜都不變，但從此以後，他們說的話，沒有人會聽了。
這不是貶官，這是拔舌頭。
更狠的是，陛下只動了高拱和趙貞吉兩個人。那天去堵嚴府的，有十幾個人。
只動領頭的兩個，其餘人不動，這不是仁慈，這是把趙貞吉和高拱從人群裡摘出來，單獨掛在城牆上示眾，其他人看了，自會掂量——下一個，會不會輪到自己？
言官不怕被罰，被罰是榮耀，是清名，是日後東山再起的資本，但被單獨拎出來，放逐到無人關注的角落，被同僚用同情的。憐憫的。幸災樂禍的目光注視著，那比死還難受。
但那兩人卻連在這兒辯解領旨謝恩的資格都沒有，只是吏部尚書代替他們應諾了。
「皇子系出天家，進退自有朕心。」
這句話來得毫無徵兆，卻像一盆冰水，澆在了在場每一個人的天靈蓋上。
所有人都在聽，嚴嵩在聽，徐階在聽，陸炳在聽，跪在末排的六部尚書也在聽。
他們聽的不僅是這句話，更是這句話背後那座沉默的。不可撼動的皇權。
「外臣不得妄議，更不得挾私攀附。」
嘉靖的聲音不高：「裕王仁厚，宜靜心讀書，景王赤誠，亦當安分守禮。」
眾人都在心中默默揣測，對裕王的評價沒什麼好說的，但景王拿著嚴世蕃的信來西苑哭門，是安分，還是不安分？是守禮，還是不守禮？
嘉靖沒有說破，他只是把這四個字放在景王頭上，像一個籠子，不大不小，剛剛好罩住。
嘉靖說罷就要起身離去，但一直沉默的吏部尚書卻是突然開口：「陛下，臣等前些時日，上奏建儲，不知陛下可有決斷？」
這句話像一把刀，在一片死寂中猛然劈了下來。
嚴嵩沒有動，他知道，這是聞淵最後的掙扎，夏言之後，吏部基本被他掌控，聞淵這個天官有名無實，早有了退意，如此一搏，不過是圖個身後虛名罷了。
徐階則是驚詫，他沒想到這個素來與自己不對付的聞淵竟幫他衝鋒陷陣了，問出了他最迫切的問題。
「你沒聽到朕方才說的話？」
「臣聽到了，臣也知道，此言犯忌，但正因為犯忌，老臣才不得不說。
而且臣為太子太保，屬東宮官屬，並非外臣，此言懇切並且著聖上的面，自也非妄議，至於攀附，老臣年逾七旬，老邁腐朽時日無多，不日便要上奏乞骸骨，於富貴早無所求。」
他頓了頓，像是在積蓄最後的力氣：「國本不定，則天下不安，天下不安，則奸邪生焉，嚴世蕃送景王玩器，是一奸，科道官聚眾堵門，是一邪，市井流言紛紛，更是不安之兆。
這一切的根源，不在嚴世蕃，不在言官，不在百姓，而在國本未定。」
皇帝冷眼旁觀不置一詞，彷彿要等他將最後那口氣全吐出來，而聞淵也知道，這是他最後一次踏入此地，面聖陛見了，運氣好還能回鄉等死，運氣不好，便是屍骸回鄉。
「老臣歷任三朝，侍奉陛下二十有八年，今日之言，出臣之口，入陛下之耳，陛下若治罪，老臣領罪，陛下若不治罪，老臣明日便上疏乞骸骨，此生不再踏入京城一步。
「但這句話，老臣必須問。」他抬起頭，望向嘉靖的背影：「裕王殿下仁厚，陛下既知之，何不定之？」
嚴嵩伏在地上，一動不動，他的額頭已經貼住了金磚，但後背的肌肉繃得極緊，像一張拉滿的弓。徐階的手指微微蜷縮，指甲嵌進掌心，用疼痛逼自己保持沉默。
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