可賈瑛的刀，沒有再往下落。
陳鴻漸那邊現在是忙得腳不沾地。
七大總商倒臺，留下的市場空缺太大了。各府的引岸。鹽運的渠道。灶戶的供應，全都亂成了一鍋粥。
他按賈瑛的吩咐，從中小鹽商裡挑了些可靠的人，分派到各處去，先把局面穩住。並且嚴格杜絕高息放貸之事。
就連收鹽的桶，也全都換成了官府標準的鹽桶。
天還沒亮，陳鴻漸的管家就把人叫醒了。
「老爺，出事了。瓜洲那邊幾個鹽場的灶戶，把場子圍了。」
陳鴻漸披上衣服就往外走。
瓜洲渡以北二十里，運河邊上，有大大小小七八個鹽場。這些鹽場原本分屬周家，如今全歸到了陳鴻漸名下。
可帳，卻沒歸過來。
陳鴻漸趕到時，鹽場門口已經圍了上百人。都是些曬鹽。煮鹽的灶戶，男女老少都有，面黃肌瘦，衣衫襤褸。
「憑什麼不給我們錢？」
「周家欠了我們半年的鹽課，人抓走了，帳就不認了？」
「我們要見欽差大人！」
鹽場的管事帶著十幾個護院，拿著棍棒堵在門口，正和那些灶戶對峙。
陳鴻漸擠進去，管事連忙迎上來：「陳總商，你可來了。這些人不講理，圍在這兒鬧事，鹽都沒法曬了。」
陳鴻漸沒理他，徑直走到那些灶戶面前。
「誰是領頭的？」
灶戶們面面相覷，半晌，一個五十來歲。皮膚黝黑的漢子站了出來。
「小人胡大海，是這瓜洲鹽場的灶頭。」
陳鴻漸看著他：「你們要什麼？」
胡大海咬牙道：「我們要錢！周家欠了我們半年的鹽課，加起來少說也有三四百兩銀子。如今周家倒了，新來的管事又不認帳，我們這些人，一家老小都指著這點錢活命，沒這筆錢，我們活不下去！」
陳鴻漸點點頭：「欠了半年，為什麼當時不要？」
胡大海眼圈一紅：「怎麼沒要？每月都去要，周家的人推三阻四，不是說帳上沒錢，就是說等下個月。我們這些灶戶，哪敢跟他們硬頂？只盼著他們哪天發了善心，能把錢結了。誰知道————」
他說著，聲音哽咽起來。
旁邊一個老婦人忽然跪了下來，嚎陶大哭：「我兒子去年在鹽場做工，摔斷了腿，周家連醫藥錢都沒給！如今人廢了，一家老小可怎麼活啊！」
陳鴻漸身為總商，知道這些灶戶的苦。
曬鹽。煮鹽，是最苦最累的活。夏天頂著烈日，冬天泡在冰水裡，一天干下來，手上腿上全是鹽滷泡出的口子。
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