十七場石刑在薩拉丁人民議政院廣場上舉行完畢之後，北方四省的庫爾德高層也就都明白了其中的規矩。
不識趣的人，連人帶勢力一起被連根拔起，瓦立德的人也不用親自出手，積怨已久的底層民眾就可以用石頭把他們砸得粉碎。最後還是聯軍出面干涉，才勉強留下一些人。
識趣的人乖乖交出權力，拿著油田股權分紅，住著帶花園的別墅，出門還有保鏢跟著，生活依然體面。代價就是閉嘴，做一個新政策的活招牌。
埃爾比勒高層的人們反而更加重視瓦立德的大腿了。
埃爾比勒羅塔納酒店頂層套房的燈光在夜晚的時候依然亮著。
英國《經濟學人》的記者馬克·湯普森把電視關了，上面正在播放當地居民的採訪。走到窗前，向下看去，城市燈火零星，不時有巡邏車的燈光穿過夜空。
筆記本攤開來，上面密密麻麻地寫著字。他在最上面的一行用紅色筆畫了一個圈，旁邊寫著，他並不是在征服，而是在格式化。
法國《世界報》的讓-皮埃爾遞給他一杯威士忌，冰塊在杯子裡發出輕微的碰撞聲。馬克接過酒杯沒有喝，手指輕輕觸碰著冰冷的杯壁。
“害怕嗎？”他輕聲說，“應該有一點。但是樓下那些為了清查空餉、為了以工代賑而歡呼雀躍的普通百姓們，這大概就是他們幾十年來第一次看到希望了吧。哪怕這個希望來源於他們曾經敵對過的強權。”
他頓了一下，聲音變小了，“巴爾扎尼、塔拉巴尼給他們的，是空洞的庫爾德斯坦夢想，真實的腐敗壓迫；ISIS給他們的，是死亡和毀滅；瓦立德給他們的，至少有一條可以通行的道路。即使這條路兩旁都插上了去政治化的柵欄。”
讓-皮埃爾聳了聳肩，“那麼這就是結果了嗎？困擾中東幾個世紀之久的庫爾德問題，用一份法特瓦、八頁內政令就可以解決嗎？被一個外來者用薩拉丁正統和民生福利來包裝起來的強權，就能解決嗎？”
“解決的辦法是什麼？”馬克搖搖頭，轉過身去坐在桌旁，用紙巾在上面畫了兩個圈，小圈套在大圈裡面。
“歷史置換術是什麼意思？”讓-皮埃爾把眉毛挑得很高。
“對。”馬克筆尖點在小圈上，“以前大家關注的都是這個圈，庫爾德人與阿拉伯中央的恩怨、歷史、領土、建國權，就是國際社會最熱衷討論、也最熱衷插手的話題。”
他的筆尖移到了外面的大圈上。“瓦立德把問題擴大了。話題也從飽經戰亂的國家如何有效地治理、發展經濟、實現社會公正，轉到了民生與發展上。這樣一來，庫爾德人就只是成了一個需要被照顧的地域群體，並沒有特殊的政治理由，也沒有法律上的特權。”
馬克放下了手中的筆，語氣也變得很沉重，“最絕的是，他並不否認庫爾德人存在，語言和風俗也都保留了下來。他所打擊的物件是庫爾德政治豪強，並不是真正的庫爾德人。矛盾由‘阿拉伯人壓迫庫爾德人’變成了‘腐敗的老權貴壓迫所有的伊拉克人，特別是庫爾德人’。”
“以後如果有外來的勢力想要用‘支援民族自決’作為藉口來干涉，從道義上來說也是站不住腳的。是支援腐敗部落割據，還是支援普通老百姓生存下去？更何況他手中還有納傑夫、遜尼派聯合釋出的法特瓦，從宗教法理上已經否定了‘以族群之名進行割據’的合法性。”
“所以他不僅在軍事和行政上對這裡進行控制，而且還在搶奪歷史解釋權？他要重新書寫這片土地的故事嗎？”
“就是這個意思。”馬克點頭表示同意，“用一套帶有宗教正統、民生訴求和強力秩序的新話語，來取代舊的以民族自決為中心的政治敘述。”
他看著窗外，一輛標有聯合重建委員會的車慢慢經過，車燈照在牆上，上面的新標語也一閃而過，“團結、重建、新生活。”阿拉伯文、庫爾德文並列書寫，非常工整。
“等底層的人靠以工代賑吃上飽飯，等孩子都進了新學校，等中層的官僚為了飯碗選擇合作，等舊權貴為了富貴選擇沉默，舊的民族認同，很快就會被生存和發展的需求所取代。”
馬克的聲音很輕，好像在說一件已經註定要發生的事情。“舊的旗幟和標語將會被撤下，用團結、重建、新生活等沒有政治色彩的符號來代替。這個過程沒有聲音，但是比任何槍炮都要致命。不是用肉體的力量來消滅一個民族，而是用思想的力量來消解這個民族作為政治實體的特殊性與訴求。”
房間裡靜悄悄的，只聽見冰塊融化的聲音。
讓-皮埃爾澀聲說道，“這要比單純的征服更加可怕。征服會引起反抗，而置換與溶解則會使反抗失去土壤和旗幟。”
“幾十年之後，也許幾年之後，年輕人就會理所當然地說自己是伊拉克北部行省的人。他們享受著和平、安定和繁榮，甚至會對以前的時代感到厭惡。最後，庫爾德斯坦只會在歷史書中留下一筆模糊不清的記錄，並且會被描述為一個被野心家所利用、給人民帶來苦難的分裂時期。”
“這就是他所希望達到的效果。”馬克拿起酒杯，終於喝了一口，酒很冷，順著喉嚨流下，“用時間、用利益、用一套新的規則來完成這次無聲的征服。”
窗外巡邏車已經開得很遠了，牆上的標語又恢復到原來的顏色。
馬克知道，等到明天太陽出來的時候，就會有新的標語刷在牆上，把舊的痕跡全部覆蓋掉。孩子們在課本上會讀到薩拉丁的統一，讀到部族割據的後果，學會標準的阿拉伯語以及實用的技能。工地上的人可以拿到第一份工資，買米麵給孩子添新衣服。
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