而那副《秋收帖》真品，此時正掛在大堂中央，供眾人觀摩。
孟舒努力想瞧，但隔得太遠，到底難以看清。
這場比賽的評審正是劉掌櫃本人，每幅臨摹之作待稍稍晾乾後，都會送至坐在最前頭的劉掌櫃手中，若是留下，便是有得前三的希望，若是劉掌櫃一拂手，參賽之人也只得悻悻而去。
但被留下並不代表十拿九穩，劉掌櫃跟前的桌案上永遠留有三幅，被留下的，會由酒樓夥計掛在長竹竿上依次展示給二樓的貴客們欣賞，可接下來若有劉掌櫃覺著更好的，次等的仍會被隨時替換撤下，直到此試結束。
坐了大抵一刻鐘的工夫，沈瑤忽而指 著一人道：“舒姐姐，你瞧，那坐在最前頭，才停筆的，正是去歲的頭名，此人姓郝，是個舉子，這市面上許多仿作，正是出自此人之手。”
沈璉聞言嘟囔道：“一個舉子，屢試不第，在書法上有所造詣又有何用，何況還只是臨摹。這些年藉著臨摹三哥哥的《秋收帖》，再轉賣給那些書畫鋪子，倒是讓他賺了不少，不然一個窮舉子怎可能在京城這般地方居住備考那麼多年。”
沈玥聞言，遲毅片刻，低聲道：“我倒不這般認為，他好歹也有功名在身，但卻不顧眾人冷眼嘲諷，以此法餬口，寒窗苦讀只為一朝金榜題名，如此心性與毅力，反值得敬佩。”
沈璉瞥她一眼，“三姐姐糊塗了不成，還敬佩，敬佩什麼，敬佩他不要臉嗎？”
她譏笑道：“三姐姐這般欣賞他，索性嫁給他得了，指不定將來此人真有了出息，也省得三嬸整日挑三揀四，定不下你的親事。”
驀然被戳中痛處，沈玥面色一白，頗有些難堪地垂下頭去。
沈瑤撞了撞沈璉的肩膀，衝她擠眉弄眼，也覺她此番說得有些過分了。
府內誰不知三太太一直想借女兒攀附高門，好為幼子的前程鋪路，但就三老爺那不思進取的樣子，京中那些門閥貴胄哪裡看得上三房的姑娘。
但即便如此，三太太仍是不肯妥協，導致沈玥的婚事遲遲定不下來，且三房挑剔的名聲傳出去，也令京城的媒人圈子避之不及。
孟舒見沈玥緊抿著唇，氣氛驟然變得壓抑起來，驀然出聲道：“瞧，那舉子的字可是被留下了？”
幾人的注意力果都轉向一樓大堂，恰見劉掌櫃撤去桌案上的一幅字，代之以郝舉子那張，且以郝舉子的為首。
沒過多久，夥計照例掛起那幅字，供二樓眾人欣賞。
待竹竿舉到這廂時，孟舒聽見宋侍郎問道：“夫人覺得如何？比去歲可有不同？”
秦夫人失望地嘆息，“臨摹得實在是像，可像有何用，不知為何，總缺了幾分氣韻，與真品差之甚遠。”
看而今這般，今年的頭名基本已無爭議，加之適才那一齣，沈瑤尷尬地來回看看坐在自己兩側的沈璉和沈玥，也沒了繼續觀賽的興致。
她笑道：“都說是來觀燈的，怎好將時間都浪費在這裡，我們去外頭看看燈，買些吃食如何。”
縱然沈瑤不提，孟舒看著大堂下那幾乎燃盡的香，也快按捺不住了。
出了醉仙居的大門，她並未跟著沈瑤她們走，而是道自己想去離此地一條街的鋪子買她娘喜歡的糕食，沈瑤不放心，說讓人陪她，孟舒拒絕了，道她一人無恙，這裡離沈府算不得太遠，她也是走習慣了的，買了糕食再逛會兒便自個兒回去了，叫她不必擔心。
沈瑤還是猶猶豫豫，沈玥也勸她，沈璉卻不耐煩起來，說孟舒與她娘孤兒寡母都能從汝寧來到京城，這會兒又有什麼怕的，人柺子拐人也要挑著好看的。
孟舒怎聽不出沈璉有諷刺她的意思，但此刻卻反要謝她替自己脫身，她順著這話安慰了沈瑤沈玥，折身離開了。
待回首確認沈瑤一行走遠，她方才躲入漆黑無人的巷中，脫掉了刻意多穿的一件外衫，又取出那面衣，裹住頭髮，遮了面，只露出一雙眼睛來。
她以此裝扮再入醉仙居，此時離劉掌櫃手邊的香燃盡大抵只有二刻鐘的工夫，打郝舉子出場後，大堂中央空空如也，已無人再上前比試。
孟舒欲入內時，卻被一夥計攔住了去路，“姑娘若是想去對面，需得從側邊走。”
“我是來比試的。”孟舒道明來意。
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