矮人帳篷都是用厚實的粗羊毛氈和牛皮縫製的，比人類帳篷矮了不止一截，但每一頂帳篷四周都插著刻有先祖符文的界樁，符文在篝火光中泛著極淡的金色螢光，將混沌之月的暗紅色光暈隔絕在外。
那些矮人戰士圍坐在篝火旁，正在用磨刀石打磨戰斧的刃口。板甲厚重而沉暗，被無數場戰役的硝煙與鐵鏽侵蝕成深褐色，肩甲和頭盔上裝飾著黃金與精銅，每一道劃痕都是某場古老戰役的見證。
他們的鬍鬚被編成粗壯的辮子，有些在辮梢綴著從戰敗綠皮軍閥顱骨上敲下來的銅環，有些則用秘銀環刻著氏族譜系。有個矮人老兵的辯子長到幾乎拖到地上，末端繫著一枚從混沌冠軍頭盔上撬下來的黃銅特角。
一個紅鼻子礦工模樣的矮人正舉著一隻比人類腦袋還大的錫杯，用粗啞的嗓子朝同伴咆哮著什麼。隔著老遠都能聽到他含糊不清的矮人語—「葛林姆尼爾」。「先祖」和「啤酒」這幾個詞反覆出現。
他旁邊幾個矮人已經喝得東倒西歪，但磨斧頭的手卻穩得出奇。矮人就是這樣—越是決戰前夜，越要喝個痛快，然後用滿嘴的酒氣罵罵咧咧地走上戰場，砸碎擋在面前的一切。
妙影看了很久。她見過人類的軍隊，見過精靈的軍隊，見過震旦的軍隊。
但矮人的氣質與所有其他種族都截然不同一不是騎士的榮耀，不是精靈的優雅，不是震旦的紀律，而是一種更深沉。更固執的東西。用「堅韌」來形容都太輕了他們就像是從群山中走出來的花崗岩本身。
「在震旦，我們也有矮人—西域的長垣烽火臺下，至今仍有幾個矮人氏族世世代代為我們鑄造火炮和彈藥。」
「但舊世界的矮人，跟我們那邊的矮人不太一樣。他們的數量更多，更暴躁，更嗜酒，也更固執。和傳聞中一模一樣—但你不得不承認，在戰場上，你永遠可以信任他們。」
「他們的軍隊一旦站定陣線，就絕對不會後退一步。哪怕面對嗜血狂魔，哪怕面對混沌巨人，哪怕面對死亡本身矮人會站在那裡，用盾牌擋住，用戰斧還擊，直到先祖召喚他們回家。」
不止矮人。蘇離將目光從矮人營地上移開，轉向聯軍右翼那片營火更加散亂。更加狂野的營地。
基斯里夫的軍旗在篝火上方獵獵作響，旗面上繡著冰雪女神與熊神的聖徽，被夜風吹得時而展開時而捲曲。翼騎兵的戰馬拴在營地外圍的木樁上，那些戰馬比帝國的戰馬更高大。更粗壯，馬蹄刨著被凍得半硬的泥土，鼻孔中噴出灼熱的白霧。
克薩戰士們圍坐在篝火旁，用伏特加擦拭斧刃，用油膩的布條纏緊戰斧的握柄，火光映在他們粗糙的臉上，每一張臉都像是被冰原上的風霜刻出來的，有些人的鬍鬚上還結著從基斯里夫一路南下都沒化乾淨的冰碴。
「女沙皇這次帶來了三十萬軍隊，更多的軍隊還在集結。基斯里夫的總兵力雖然不及帝國和矮人，但三十萬一對於一個人口遠少於帝國的北方王國來說，這已經是掏空了家底。」
「他們幾乎把所有能扛槍的人都帶來了，從基斯里夫城的常備軍到凍土上的獵戶，從冰女巫修道院的見習學徒到退役後被重新徵召的克薩老兵。卡捷琳把基斯里夫的未來全部押在了這場決戰上——跟索爾格林一樣，孤注一擲，沒有給自己留任何退路。」
妙影順著他的目光看向基斯里夫的營地，然後她注意到一個極其微妙的場景。幾個基斯里夫大漢一克薩戰士，從他們肩甲上那道標誌性的深藍色冰晶紋路可以辨認出來—
正拎著幾罐伏特加，搖搖晃晃地穿過營地之間的空地，朝矮人的營區走去。
他們嘴裡哼著一首基斯里夫的古老軍歌，調子粗獷而蒼涼，歌詞大意是「冰原上的風能把活人凍成冰棒，但伏特加能讓冰棒重新站起來跳舞」。而矮人那邊，幾個紅鼻子礦工已經站了起來，手裡攥著自己的錫杯，用矮人語朝基斯里夫人發出挑戰的咆哮。
雙方在營地之間的空地上相遇，沒有行禮，沒有寒暄，一個克薩大漢直接將伏特加罐子砸在矮人面前的木桌上，罐底的冰碴震得飛濺開來。
矮人毫不示弱，用錫杯舀起伏特加仰頭灌下去，喉結滾動了幾下，然後抹了抹鬍鬚上的酒漬，朝克薩人豎起了大拇指。
蘇離看著這一幕，忍不住笑了。
「這兩個勢力一旦湊到一起，必定會比拼酒量。矮人和基斯里夫人—一個來自群山，一個來自凍土，都是能在最惡劣的環境中活下來的硬骨頭，都以酒量和蠻力為榮。今天晚上的酒桌大戰，大概比明天戰場上的廝殺還要激烈。
蘇離收回目光，將視線重新投向丘陵下方那片綿延到地平線盡頭的聯軍營地。篝火在夜幕下鋪成一片無邊的星海，每一堆篝火旁都圍坐著來自不同領地計程車兵，他們烤著火，磨著劍，低聲交談著明天的決戰。
從最南端的邊境親王領到最北端的米登領殘部，從最西邊的威斯特領到最東邊的斯提爾領，帝國每一片還活著的土地都把它的兒子們送到了這片平原上。
「而帝國的力量—前所未有的匯聚在了一起。地不分南北，人不分老幼。選帝侯。
公爵。伯爵。最低階的王國騎士一所有依舊擁有軍隊的領地，都把軍隊匯聚了過來。」蘇離抬起手，指向那片星海。
「邊境親王領出動了所有能調動的守備隊和民兵，連黑火平原上那些剛收完最後一茬春曉之穗的農民都扛著草叉加入了後勤車隊。」
「塔拉貝克領把守衛金流城的禁衛軍團全部派上了前線，只留了一支象徵性的守城部隊。斯提爾領的密林遊騎兵傾巢而出，阿爾貝里希親自帶隊，把他母親死後他唯一繼承下來的那支精銳全部押上了賭桌。」
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