「蓋爾林！」他一拳砸在王座扶手上，精金扶手被砸出一道細微的裂紋，「他們的營地離中軍只有不到半天的路程！昭明帶著食人魔從側翼繞過去，碾平了整個營地，燒了補給囤積點，殺了所有還能站起來的傷兵—然後安然無恙地撤回去了！」
「我們連反應都沒來得及！我們的斥候呢？我們的哨兵呢？我們的預備隊呢？全都在睡覺嗎！」
跪在帳中的蓋爾林酋長額頭貼著石板地面，瑟瑟發抖，連一聲辯解都不敢發出。
艾孔德。冥銅站在王座側後方，鳥喙面具微微低垂。
等艾薩瓦的咆哮聲終於在帳中消散，他才不急不緩地向前邁了半步。
「陛下息怒。蓋爾林營地的損失確實慘重，但這恰好印證了我之前向您提出的判斷一論戰術指揮，我們確實不如蘇離。這不是因為我們的部落不夠兇悍，也不是因為我們的戰士不夠勇敢。」
「原因很簡單：您麾下這些部落，幾千年來信奉的都是恐虐的戰神之道—砍砍砍，衝上去，砍下敵人的腦袋，把顱骨堆成山。這是他們最擅長的事，也是他們唯一擅長的事。」在「恐虐的教義中，任何比正面衝鋒」更復雜的戰術都被視為怯懦的狡計—早在第二次混沌入侵時，恐虐本尊就曾親自降下神諭，指責奸奇的戰術太過複雜，導致執行不下去」，並斷言最有效的戰術就是砍砍砍過去」。」
艾孔德微微側頭，鳥喙深處發出一聲極低的。介於鳥鳴與金屬摩擦之間的笑聲。
「恐虐的教義確實簡單粗暴，但也不無道理—複雜的戰術需要高度統一的指揮體系和長期訓練有素計程車兵來執行，而我們的部落聯盟恰好缺乏這兩樣東西。」
「而聯軍恰恰相反—他們有統一的指揮，有精良的裝備，有蘇離那種能用聖典將整片戰場盡收眼底的戰術天才。跟聯軍拼戰術，我們永遠處於下風。但這並不意味著我們只能被動挨打。在等待祭禮的同時，我們可以用另一種方式找回士氣—榮譽決鬥。」
跪在地上的幾個諾斯卡酋長同時抬起了頭。榮譽決鬥—這個詞在北地部落中有著比任何神諭都更重的分量。
艾薩瓦靠在王座上，用弒君者的劍尖輕輕敲擊著扶手，思考了一會兒。
他不是不知道榮譽決鬥的風險—混沌軍團已經在正面戰場上連續受挫，如果連榮譽決鬥都輸了，士氣的打擊將是毀滅性的。但他也更清楚，如果什麼都不做，讓部落殘兵們龜縮在營地裡乾等著一個他們根本不瞭解的祭禮，軍心遲早會徹底潰散。
「派誰去？」他的聲音壓得很低。
艾孔德的鳥喙面具微微上揚，九色火焰在眼窩深處閃爍了一下。「不需要特意挑選。
諾斯卡人和庫爾幹人最擅長單挑—冰峽灣的懸崖上徒手掐死冰原狼，暴風雪中獨自追蹤獵物。陛下只需下令讓各部落推舉自己的冠軍，讓他們去聯軍陣前挑戰。如果能斬殺幾個聯軍將領，士氣自然回升。如果輸了—那也只是損失幾個已經顏面盡失的酋長罷了。」
艾薩瓦將弒君者橫在膝上，嘴角揚起一抹極其冷淡的笑意。「那就讓他們去。」
他抬起劍尖，指向帳外那片被硝煙籠罩的天空，「告訴那些酋長誰能在陣前斬殺聯軍將領，我就把蓋爾林殘部的指揮權交給他。蓋爾林的酋長已經是個廢物了，他的部落需要一個真正能砍人腦袋的冠軍來接管。」
跪在地上的蓋爾林酋長渾身一顫，額頭磕在石板上發出一聲悶響，但連一句求饒的話都不敢說出口。
永世神選的榮譽決鬥令在混沌營地中傳開後，諾斯卡各部落的冠軍們如同嗅到血腥味的鯊魚般躁動起來。
對於這些自幼在冰峽灣懸崖上徒手掐死冰原狼。在暴風雪中獨自追蹤獵物的北地戰士而言，陣前決鬥是刻在骨頭裡的本能他們可以接受戰敗，可以接受撤退，甚至可以接受被永世神選當眾辱罵，但他們絕不能接受在決鬥場上退縮。
那是比死亡更深的恥辱，是死後靈魂都無法迴歸先祖殿堂的永恆放逐。
第一個響應號召的，是艾斯林部落的冠軍—一斯文。血斧。他在混沌大帳中跪著聽完艾薩瓦的咆哮時，額頭貼看石板地面，一聲不吭。
但當他走出大帳。回到艾斯林營地時，他做的第一件事就是將自己那把由猛碼象牙打磨而成的巨斧「裂顱者」從武器架上取下來，用磨刀石重新打磨了斧刃的每一寸邊緣。
然後他獨自坐在篝火邊，用匕首在自己左臂上刻下了一道新的戰紋一那是在向恐虐宣誓，他將在陣前斬殺至少一名聯軍將領，否則絕不活著回來。
次日清晨，斯文。血斧獨自走出混沌營地，穿過兩軍陣前那片被連日血戰染成暗紅色的凍土，在聯軍陣線前方數十尺處站定。
他將「裂顱者」扛在肩上，用那隻僅存的右眼掃視著聯軍盾牆，然後仰頭髮出一聲震耳欲聾的戰吼：「艾斯林的斯文。血斧！我殺了你們幾十個南方人，燒了你們好幾座哨站！現在，誰敢出來跟我打？誰敢！」
聯軍陣線上，帝國騎士們面面相覷。榮譽決鬥在舊世界同樣有著悠久的傳統，每一位受封的帝國騎士在宣誓時都會承諾不拒絕任何正當的挑戰。
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