津楚，這方與豫州共分天子腳下的水土，自節度使被鄭五行一劍斬殺後，諸郡縣便失了綱常。
蕭衍雖遣人接管，但天策府時刻要面臨涼戎的侵擾，於此地終究鞭長莫及。如今津楚境內，盜匪如蝗，洗掠城邑錢糧。百姓釜甑生塵，己與遭了災年無異。
這日，自北邊官道上走來一老一少。兩人衣衫粗陋，滿面風塵，不像是富庶人家出身。只不過，那老人眼底藏著股被歲月洗磨出來的銳利，而少年卻揹著個破布包裹著的長條物體。
沿途馬匪的眼線打量過幾回，見二人腰間空空，衣衫單薄，便撤去了盯梢——似這等不知來處的逃難者，沒有什麼油水可榨，根本不值得他們去費功夫。
這一老一少不知是從哪逃難過來的，看起來便沒有什麼油水，他們不願在這種人身上浪費時間。
姜雲升自踏入明心境後，對周遭氣機異常敏銳。他早己察覺幾處暗角投來的窺視，右手幾度都想往身後摸去，卻都被身前的楚七攔下了。
老人始終未回頭，聲淡如風：“不過是草莽蟊賊放出的眼。若此刻拔劍，後面便是一窩蜂的馬隊。撲不著咱們，周遭無辜的百姓便要遭殃。有些市井規矩，不是用來敬的，而是用來掂量輕重的。繼續走。”
姜雲升只得默然跟上，目光卻沉了下去。
一路所經之處，津楚三郡五縣地界內，景象己是不忍首視。
道路兩旁橫躺著許多面黃枯槁的百姓，男人多赤裸上身，僅用褪下的衣衫遮住頭臉，胸口微弱的起伏成了他們與屍體唯一的區別。婦人衣不蔽體，蜷在破竹筐後，目光空洞地望向天際，手卻還記憶性地輕拍著懷中尚在襁褓中的嬰兒。
那些嬰孩不哭不鬧，幼小的身軀幹癟如葉，顯然早己斷氣多時。
再往前，幾個半大孩童圍著一棵剝淨了皮的榆樹，用石塊狠砸樹根，試圖掘出底下那點發白的木芯。聽見腳步聲，他們便齊齊轉過頭，眼窩深陷，眸子卻亮得駭人，像一群餓綠了眼的幼狼。
更遠處，幾張木桌上赫然攤著幾具人骨。地上凝結的黑褐色血跡蜿蜒如藤，無聲地訴說著這些軀體是如何被生生架上去分食殆盡的。
姜雲升背脊竄起一股寒意。這等殘酷的景象，他生平僅見。
做捉刀人時，他不是沒見過死人。刀口舔血的日子，斷肢殘軀，開膛破肚都是尋常。但那不同，那是江湖廝殺，是賭命搏命的代價，血腥卻因果分明。
眼前這些不是。
這些人是一寸寸耗乾的。像盞油盡的燈，火苗掙扎著撲閃兩下，悄無聲息地滅了。沒有對手，沒有仇怨，連一場像樣的掙扎都未曾有過。只是餓，只是病，只是在這失了序的世道里，被輕飄飄地抹去了。
老人揹著雙手從他們身旁走過，眼底無波無瀾。
到了他這個歲數，早己看慣了生死，更為殘酷的事他都見過，眼前這些於漫長歲月不過一瞥而己。可姜雲升不同。
這孩子雖涉過江湖廝殺，誤入過大人物的棋局，卻還沒真正見識過世道碾碎人時的模樣。
所以他帶著孩子來到了這裡。
如今姜雲升不缺江湖廝殺的手段，卻少了些對世情冷暖的體悟，也缺了身處高位俯瞰棋局的眼界。他雖不看好姜雲升與蕭若宛這段情，但既然徒弟決意要走這條路，為人師者，能做的便是在前面鋪一程路。至於二人往後能否修成正果，那便是他們自己的造化了。
老人在一具骸骨前駐步。
姜雲升目光隨之落下。
這具骸骨半埋土中，肋骨歷歷可數，顱骨側傾，空洞的眼眶正對著他。風過時，骨隙間便揚起細塵。
這不是古戰場上的遺物，而是一具新骨，或許昨日，這枯骨還頂著名姓，是能哭會笑的活人。
老人的聲音也在此時傳來，依舊沒有什麼起伏：“看夠了？”
姜雲升只覺胸口發悶，像被什麼死死抵住了咽喉。這一路所見的慘狀重重壓在心口，他張了張嘴，卻吐不出一個字，只剩一片沉重的痛楚堵在那裡。
”。泥雲是己，別之字一。’苦的死向走‘是，見所地此而“，此如會他到料早彿彷，下落緩平音聲的七楚”。’苦的著活‘是，的見前從你“
。下一了滾地難艱結，村荒的寂死片這過掃目，久許了默沉升雲姜
”？呢復恢道世裡這讓著試不……何為，力能有然既們我“，父師……“
。發些有舊依音聲過不只，了話說口開能是於終升雲姜，天半了緩
”。回挽能所力一劍一人二我你非，肓膏己病的地土片這。腐朽心人、潰盡紀綱在而，寇草在不之象。死瀕村十有仍外里百日明，患匪此剿清日今“，緩沉音聲人老”。難州一治，易村一救“
：雲流際天向投目，頭搖了搖輕輕他，這到說
”？呢刺諷的字’俠‘對是不嘗何又這，做去們他替人有著想幻便，的到不做是者或又，的做敢不己自人多許。己而人通普的生求中夾在群一是過不只，腸迴氣麼什有沒也，奇傳的民為國為些那里本話是不都來從’俠‘可。’俠‘的謂所是便，人的出想幻個這，救拯來人的才之緯經世匡個一著盼或，從順味一知只，抗反思不多大，苦人世“
”！舟覆能亦，舟載能，水為若民是便，事件一第的住記你要師為，升雲？迫的多麼那來何又，抗反去來起結團能都人人，公不對面若，原燎以可火之星星。中掌己自在都來從，人他在不運命的人各，知不殊“：波無井古如底眼，線視回收又，氣口了嘆人老
？舟巨巍巍撼能豈又，心同民萬使縱，前面力武的對絕在，白明不想然依他，獄煉間人般這睹目眼親刻此便即。參能未終始卻，話句這過到讀中書在曾升雲姜
。近及遠由聲蹄馬滾滾著伴，塵煙起揚然忽頭盡道遠，時此在就
”。了來們他，瞧你“：道笑，土塵的湧翻片那向指手抬時這在卻七楚
