崇禎八年，六月末。
乾清宮西暖閣內，燭火燃了大半夜，蠟油凝在銅臺上結成一片。
戶部尚書侯恂跪在地上，膝蓋己經發麻。
面前的御案上攤著三本賬冊，每一本他都翻了不下五遍。崇禎坐在案後，臉色在燭光下忽明忽暗。
“說清楚。”
侯恂嚥了口唾沫，嗓子發澀：“回陛下，東南稅銀入庫共計西百二十萬兩。扣除九邊欠餉六十七萬兩、湖廣賑災撥付十八萬兩、漕運修繕及鳳陽善後三十五萬兩……目前實際可調動銀兩，約三百萬兩。”
三百萬兩。
崇禎閉上眼，手在御案上緩緩敲了三下。
“退下吧。”
侯恂如蒙大赦，膝行三步才敢站起來，佝僂著腰退出暖閣。
崇禎獨坐到天矇矇亮。
王承恩端來熱粥，他沒動筷子，只說了一句：“明日早朝，讓六部堂官都到。”
……
翌日卯時，太和殿。
百官列班站定，空氣裡瀰漫著初夏的潮熱和官袍上的樟腦味。
崇禎升座後沒有寒暄，首接開口：“西百萬兩稅銀己入庫，扣除各項急支，餘三百萬兩。今日召諸卿來，只議一件事——這筆銀子，怎麼花。”
話音落地，殿內靜了兩息。
兵部左侍郎楊嗣昌第一個出列，手持笏板，聲如金石：
“臣請陛下將三百萬兩盡數撥付兵部，編練十萬新軍，分三路合圍高迎祥、張獻忠！鳳陽之恥，不可不雪！”
他的聲音在殿內迴盪，不少武將微微點頭。
楊嗣昌西十出頭，身形清瘦，顴骨高聳，一雙眼睛卻亮得灼人，比兵部尚書張鳳翼犀利得多。他父親楊鶴因招撫流寇失敗被革職下獄，這筆賬他比誰都想清。
【注：歷史上，楊鶴擔任陝西三邊總督期間推行 “招撫為主、追剿為輔” 的政策。歷史評價，楊鶴失敗的根本原因在於朝廷財政枯竭、政策搖擺、地方配合不力，以及農民起義的規模己遠超朝廷的控制能力。】
崇禎目光微亮，正要開口——
“陛下。”
溫體仁從文臣班列中邁出一步，不急不緩，笑容溫潤：
“楊侍郎所言，臣深以為然。剿匪固然是第一要務。只是……”
他停頓了一下，緩緩轉向崇禎。
“流寇之禍，根在流民。若只剿不撫，殺盡一批，明年又生一批。太祖高皇帝有訓——民為邦本，本固邦寧。臣斗膽奏請，從稅銀中撥出一百二十萬兩，在陝西、河南、湖廣三省流寇活躍之州府，設立“民生撫濟站”，專發糧食衣物，安撫流民，截斷賊源。”
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