送走沈璟，父子二人回到書房，心情久久不能平靜。
“馮老此恩，太重了。”葉文謙感慨。
“是重，但也燙手。”葉然卻更加冷靜，“這意味著，咱們己經被打上了‘馮黨’的標籤，至少在外人看來是如此。日後若爹得中，必然被歸入清流一系。福禍難料。但眼下，這份指點，對爹的考試至關重要。爹，您需根據沈御史所言，對最後幾日的複習，稍作調整。經義文章，當在‘實’與‘文’之間尋一平衡；策論重點，就放在‘吏治’與‘民生’上，務必做深做透。至於李侍郎的喜好……您的文章本就偏重經世，文風也算清健，稍加註意即可，不必刻意迎合，以免失了本真。”
葉文謙點頭，立刻鋪開紙筆，重新規劃最後幾日的複習重點。有了明確的方向，心中反而更加踏實。
然而，就在會試前三日，一個意外的訪客，再次打破了小院的平靜。
來的是個面生的中年文士，自稱姓吳，是“珍寶齋”的掌櫃。他態度恭謹，遞上名帖，並奉上一個精緻的錦盒。
“葉老爺，葉公子，前次金魚衚衕之事，實是一場誤會。小店夥計眼花，看錯了人，給貴府帶來驚擾，吳某心中萬分不安。今日特來賠罪，並奉上薄禮，萬望海涵。”吳掌櫃說著，打開了錦盒。
盒中並非那對傳說中的羊脂玉如意，而是一對品相極佳、溫潤剔透的翡翠玉佩，一看便知價值不菲。
葉然和葉文謙對視一眼，心中疑竇叢生。時過境遷，這“珍寶齋”掌櫃為何突然前來賠罪？還送上如此重禮？是王家授意？還是另有人指使？
“吳掌櫃客氣了。既是誤會，解開便好。如此重禮，實不敢當。”葉然代為回話，語氣平淡，並不去接那錦盒。
吳掌櫃臉上笑容不變，將錦盒放在桌上，又道：“葉老爺即將入場，此等美玉，有靜心寧神之效，佩戴於身，或有益處。另外……”他壓低聲音，“小店東家，與通政司王大人乃是故交。前次誤會，王大人己然知曉，深覺不妥。王大人讓吳某轉告葉老爺，科舉為國掄才，只論文章，不論其他。望葉老爺安心應試，莫為外事所擾。日後若有閒暇，王大人亦願與葉老爺這樣的青年才俊，品茶論文。”
這話，軟中帶硬，既是道歉，也是示好，更是一種隱含的警告和招攬。意思是：之前的事算了，你好好考你的試，考好了，我們王家也不是不能接納你。
葉然心中冷笑。打一巴掌給個甜棗？還想招攬？看來這王家，或者說王家背後的勢力，並未完全放棄對父親的“關注”。
“多謝王大人與吳掌櫃美意。”葉然不卑不亢地道，“家父寒窗苦讀，只為報效朝廷，文章好壞，自有考官評定。外物干擾，亂不了心神；他人厚意，亦不敢輕受。此玉佩太過貴重，還請收回。至於品茶論文，待家父試後，若有閒暇，再議不遲。” 他這話，既拒絕了玉佩不欠人情，也未把話說死留有餘地，更點明瞭父親“只為報效朝廷”的立場不涉黨爭。
吳掌櫃眼中閃過一絲訝異，深深看了葉然一眼，不再堅持，收起錦盒，拱手道：“葉公子快人快語。既如此，吳某便不打擾了。預祝葉老爺高中！”說罷，告辭離去。
送走吳掌櫃，葉然臉色沉了下來。
“爹，看來盯上咱們的，不止一方。馮老、沈御史是明面上的‘友’，王家背後是潛在的‘敵’或‘欲招攬者’。這會試考場，恐怕不會太平。”
葉文謙此刻卻異常平靜，他拿起書案上的一卷《孟子》，緩緩道：“孟子曰：‘富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫。’ 為父讀書半生，所求者，不過是將胸中所學，貢獻於朝廷，造福於百姓。黨爭傾軋，名利誘惑，不過浮雲。然兒，你放心，為父心中有尺，行止有度。任他東西南北風，我自巋然不動。這會試，為父但憑本心文章去考，結果如何，聽天由命便是。”
看著父親澄澈堅定的眼神，葉然心中大定。是啊，只要父親心志不移，學問在手，任他狂風暴雨，又能奈我何？
“爹，您說得對。咱們但行正道，莫問前程。兒子相信，以爹的才學心性，必能蟾宮折桂！”
二月春寒，乍暖還寒。會試之期，終於到了。
這一夜，葉然陪著父親，最後一次清點考籃，檢查衣物。他將那瓶提神的薄荷藥油，又多加了幾滴特製的醒腦香料。將特製的、耐存放的乾糧，用油紙包了又包。甚至，在父親的中衣內側，用極細的絲線，繡了一個小小的、不惹眼的“安”字。
“爹，都準備好了。您好好休息，明日，兒子送您入場。”
葉文謙拍了拍兒子的肩膀，沒有說話，一切盡在不言中。
夜色深沉，萬籟俱寂。但京城無數個像葉家小院這樣的角落裡，無數士子和他們的家人，正懷著同樣的緊張與期待，等待著黎明的到來。
貢院那扇沉重的大門，即將再次開啟。那裡，是夢想的階梯，也是命運的戰場。
葉家父子，準備好了。
京城，某處奢華府邸書房。
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