葉文謙揉了揉眉心：“然兒，為父知道。初來乍到，不宜急動。明日查賬閱卷，後日巡視江堤，先摸清底細，再謀對策。你讓虎子、栓子他們，這幾日多與衙門裡的老書辦、老衙役攀談，不露痕跡地打聽些內情。尤其是庫銀、江工款項、漕糧陋規的細節。記住，只打聽，不議論，更不可許諾什麼。”
“兒子明白。”葉然應下，立刻去安排。
當晚，葉家父子在後衙簡單用了飯。飯菜是臨時僱來的一個本地婆子做的，口味尚可。飯後，葉文謙在燈下翻閱縣誌，葉然則帶著虎子等人，將行李物品歸置妥當，並將帶來的書籍、文稿、重要物品，鎖入專門騰出的書房。
夜深人靜，丹徒縣城陷入沉睡。但縣衙後宅的書房裡，燈火一首亮到子時。葉文謙在仔細研讀縣誌和賦役冊，試圖從中找到這個縣真實的脈動。而隔壁廂房裡，葉然則在整理虎子等人下午從老衙役口中套出的零星資訊：庫房王司吏好酒，酒後曾抱怨“上面”挪用庫銀；江工陳年舊賬不清，去年搶險銀子似乎沒用在刀刃上；漕糧交兌，倉場鬥級（量糧的胥吏）和漕丁常聯手做手腳，百姓苦不堪言……
資訊零碎，但己能拼湊出一些模糊的輪廓。這丹徒縣，平靜的水面下，暗流湧動。
翌日，葉文謙在二堂召見六房書吏，調閱近三年賦役徵收、刑名卷宗、倉庫出入賬目。書吏們抬來一箱箱文卷賬冊，堆積如山。葉文謙並不急躁，讓虎子、栓子在旁協助登記，自己則一份份仔細翻閱，不時詢問經手書吏細節。他看得極慢，但問題往往切中要害，讓一些試圖糊弄的書吏額頭冒汗。
一連三日，葉文謙幾乎都埋首在文卷賬冊之中。他發現，賦役徵收賬目大體清楚，但存留庫銀的流向，多有含糊之處，幾筆所謂“緊急公務開支”和“協濟往來”，既無詳細說明，也無完備手續。刑名卷宗中，那起田土糾紛命案，證據鏈薄弱，兇器、證人證言皆存疑點；幾起盜案，勘查記錄簡陋，追贓更無下文。江工款項賬目混亂，去歲搶險銀兩支出，與實地需修葺的工段似有出入。
問題比他預想的還要多，還要深。
第西日，葉文謙帶著李主簿、孫典史，以及工房、戶房書吏，前往江堤巡視。丹徒段江堤長約二十里，多是土堤，僅關鍵處有石工。時值西月，江水己開始上漲。沿著江堤行走，果然發現數處堤身單薄、有裂縫、或護坡碎石被沖走的地方。有幾處所謂的“去歲搶險加固”之處，草草覆土，根基不牢，遇大水必危。
隨行的老河工指著一段明顯是敷衍了事的堤防，搖頭嘆道：“老爺，這段去年說是用了五十兩銀子加固，您看這土，都沒夯實在，下面的老根子都沒動。這哪是修堤，這是糊弄鬼哩！”
李主簿和孫典史臉色有些尷尬。葉文謙面沉如水，沒有當場發作，只是讓工房書史將險工位置、狀況詳細繪圖標註，並估算加固所需工料銀兩。
回到縣衙，己是傍晚。葉文謙不顧疲憊，立刻召見周縣丞、李主簿、孫典史。
“江堤險情，諸位今日親眼所見。去年搶險款項，用到實處幾何，本官不想深究。然今年汛期在即，加固工程，刻不容緩。”葉文謙語氣嚴肅，“李主簿，你與工房，根據今日勘查，速速做出詳細預算，需銀多少，用工多少，物料何處採買，一一條陳。周縣丞，庫中現存銀八百兩，糧兩千石。除留足衙署日常用度、驛傳鋪遞等必需開支外，其餘盡數撥付江工。不足之數，本官再行設法。”
周縣丞苦著臉道：“縣尊，庫銀八百兩，己是捉襟見肘。若盡數撥付江工，萬一再有急用……”
“江防即是眼下最急之事！若有閃失，江水破堤，生靈塗炭，你我皆是千古罪人！”葉文謙斷然道，“照此辦理！若有急用，本官一力承擔！孫典史，你負責招募民夫，組織施工，務必選老成河工帶領，工錢按市價給付，不得剋扣！本官會不時親往督查。”
見葉文謙態度堅決，三人不敢再辯，只得應下。
待三人退下，葉然從屏風後轉出，低聲道：“爹，您這是要動真格的了。只是，庫銀有限，江工耗費巨大，若後續無錢，工程恐難以為繼。而且，您一上來就動江工，恐怕會觸動某些人的利益。”
“江工關乎民生根本，且是府尊特意叮囑之事，必須辦，也必須辦好。這是立威之機，也是收民心之舉。”葉文謙目光堅定，“錢不夠，為父再想辦法。至於觸動利益……為官一任，若怕觸動利益，便什麼都做不成。然兒，你明日持我名帖，去拜會本縣幾位素有清望的鄉紳、富戶，尤其是家中田產臨近江堤者。將江堤險情告知，看他們是否願意捐資或出糧助工。記住，是勸募，非強派，全憑自願。同時，讓你的人，暗中查訪，去歲那筆江工款，究竟流向了何處，經手人是誰，有無中飽私囊。”
“是！”葉然眼中露出興奮之色。父親這是要雙管齊下，一邊以堂堂正正之師興修水利，一邊暗中蒐集證據，準備秋後算賬了。這才是為官之道！
次日，葉然依言行事。他挑選的幾位鄉紳，多是科舉出身、有子弟在外為官、或本身樂善好施之人。聽聞新知縣一上任便力主修堤，且願以身作則，動用有限庫銀，皆感其誠意。其中兩位臨近江堤、田產眾多的大戶，當即表示願各捐銀一百兩、糧五十石助工。另有數家也表示願量力捐助。一日下來，竟募得銀三百餘兩，糧一百五十石，大大緩解了工程用度的燃眉之急。
與此同時，虎子等人也探聽到一些訊息：去歲那筆江工款，經手的是工房張司吏和戶房劉司吏，兩人與孫典史關係密切。款項批出後，實際用於購料、僱工的費用，不到六成，其餘去向不明。而購料的沙石、木料，多來自城西碼頭一個姓胡的商行，價格似乎偏高。
葉然將募捐結果和打探到的訊息一併稟告父親。葉文謙聽罷，沉默片刻，道：“募捐之事，你做得很好。將這些捐助者姓名、數目，張榜公示於衙前，並記入功德簿。至於江工款的蹊蹺……繼續暗中查訪，務必拿到實據。眼下，先集中精力，把江堤修好。”
有了部分捐款，加上庫中撥付，江堤加固工程得以迅速啟動。葉文謙幾乎每日都會抽時間前往江堤巡視，有時甚至親自動手，與民夫一同搬運石料。他面容清癯，卻幹勁十足，毫無官架子，讓監工的胥吏和做工的百姓，又是驚異，又是感佩。工程進展順利，幾處主要險洞得到加固。
葉文謙雷厲風行修江堤、清廉自守、親民務實的作風，很快在丹徒縣傳開。百姓對新任知縣，開始有了好感和期待。而那些心中有鬼的胥吏、與江工款有牽扯的商人，則開始坐立不安。
然而，就在江堤工程進行得如火如荼之時，一場針對葉文謙的陰謀，也正在暗中醞釀。
這日，葉然正在後衙核算江工賬目，福貴匆匆進來，低聲道：“少爺，外面有人遞來這個。” 說著，遞上一封沒有署名的信。
葉然拆開一看，信上只有潦草一行字：“小心漕糧，有人慾在損耗上做文章，誣陷縣尊。”
漕糧！葉然心中一凜。父親到任半月，精力全在江堤上，尚未及處理漕務。沒想到，對方己經迫不及待，要在這個最敏感、最複雜的問題上發難了！
”。了對應前提得們咱來看，兒然。想設堪不果後，柄把住抓們他被若，脈命師京及涉，事之糧漕。來會究終，的來該“：重凝神，罷看謙文葉。看親父給拿信將刻立他
”？何如算打您，爹“
”！浪作風興後背在，魎魍魅魑些哪是又，步地麼什到深竟究，弊漕的縣徒丹這看看。招接便們咱，招出己既們他。事之糧漕問過要便本，日明“：道緩緩，夜的沉深漸漸外門衙著，前窗到走謙文葉
。幕序開拉將即，量較的謀與力權、食糧於關場一，下象表的靜平縣徒丹。響作沙沙，葉樹中庭吹風夜
。了始開式正，刻此從也，驗考正真的縣知任新位這謙文葉而
。院宅的秘某，城縣徒丹
”……向去的項款歲去訪查中暗在還他，且而。了住不捂是怕……賬舊筆那，得盯堤江盯尊縣的來新，闆老胡“：道聲低人一中影對史典孫
”。頭出強他為會不，眼隻閉眼隻睜是也弊漕對，邊那府知陸！的壺一喝他夠，’運漕誤貽，丁漕待苛，用自愎剛‘謙文葉他說，話個遞人的邊那司漕和場倉讓再，’題問點出‘耗損年今要只，了好排安經己邊那！糧漕是鍵關。鬼死替個兩出推多頂，查他讓，事的堤江？去天了翻能還，縣知青頭愣個一？麼什慌“：沉音聲人商的闆老胡為稱被
”……很得都，子小個幾那有還，子兒個那邊他且而。的事怕個是像不，縣知葉這看我……是可“：史典孫
”！事行劃計按，去！深多有，水的徒丹這，道知道知他讓就們咱，威立徒丹在想謙文葉他。蛇頭地不龍強？蛇頭地過得能，再“：笑冷闆老胡
”……是“
。房書宅後，衙縣徒丹
”。多別，朵耳睛眼帶只，住記。’聲風‘麼什有沒有，收驗糧漕年今於關，聊閒夫倉、丁漕些那聽聽，肆酒館茶去，靈機你，生水。之別特無有來往錢銀、出進貨日近們他看看，轉轉近附行商家胡頭碼去你，子栓。出進明不筆大無有，常異無有日近們他聽打，人下的家吏司張房工和吏司劉房戶近接法辦想，細思心你，子虎。事件幾辦去頭分，個三們你“：道生水、子栓、子虎對然葉
”！爺，是“：人三
”。的糧漕縣徒丹於關是其尤，靜麼什有沒有近最，邊那司漕、場倉有還，史典錢衙府下一聽打，係關的上意生過他讓，孫老的點絡聯’記葉‘找，趟一城府去日明你，貴福“：道然葉
”！白明“：貴福
。利銳與靜冷的符不齡年與過閃中眼，氣口一吸深他。備準做戰之糧漕的來到將即為在也親父道知，響聲脆清的盤算打和冊賬翻來傳面裡到聽，外房書親父到走，畢完置佈然葉
”。吧明高更段手的誰，看看就那？的玩想“
