“不然咱們就活不下去了！”
人群又喧嚷起來。
葉文謙抬手虛按，待聲音稍息，方道：“春旱之事，本官己有耳聞，正欲派人勘驗。若果然普遍減產，自當按《大明律》及朝廷章程，酌情繕免或緩徵，斷不會逼得百姓無路可走。” 他話鋒一轉，目光如電，看向那“鄉老”，“然而，本官出城前，己查閱戶房田畝冊及近年收成記錄。永豐鄉田地，多近江渠，去冬今春，府縣曾撥款疏浚，抗旱能力本強於他處。且據本官所知，今春之旱，尚未造成大面積絕收。爾等所言‘收成無望’，是泛指全鄉，還是特指某些田塊？爾等可願帶本官及各位鄉紳，前往田間，實地檢視？”
那“鄉老”被問得一窒，眼神閃爍，支吾道：“這……自然是大多如此……田間路遠，大老爺何必勤勞……”
“為父母官，察訪民情，何談辛勞？”葉文謙不容他推脫，對身後兩位老秀才及戶房書吏道，“便請幾位，隨本官及這位鄉老，還有願意同往的鄉親，一同去田間看看。眼見為實。”
說罷，他竟真的邁步，向田間走去。那“鄉老”騎虎難下，只得硬著頭皮跟隨。部分農戶也將信將疑地跟了上去。
葉然混在人群中，悄悄對栓子、水生使了個眼色。兩人會意，慢慢靠近另外幾個上躥下跳的“棍徒”模樣的人。
田間，情況果然不如那“鄉老”所言那般嚴重。大部分稻田雖有些發黃，但遠未到枯死絕收地步，溝渠中亦有流水。兩位老秀才和戶房書吏仔細檢視，又詢問了幾家老實農戶，皆言雖有旱情，影響收成，但若及時灌溉，不至絕收，更不至“無力完稅”。
葉文謙心中有數，當著眾多農戶的面，對那“鄉老”沉聲道：“田間情形，諸位有目共睹。旱情雖有，然絕非爾等所言‘收成無望’。朝廷稅賦，取之於民，用之於民。本官己宣佈，將追繳之漕弊贓款用於江工、災減。今夏稅賦，亦會據實勘災，依法酌情辦理。爾等身為鄉老，本當為鄉民排憂解難，穩定地方，卻誇大災情，煽動抗糧，擾亂治安，該當何罪？！”
那“鄉老”臉色煞白，噗通跪倒：“大老爺恕罪！小老兒……小老兒也是一時糊塗，聽信人言……”
“聽信何人？”葉文謙厲聲追問。
“是……是……”那“鄉老”目光游移，看向人群，忽然指著不遠處一個想悄悄溜走的漢子，“是他！是胡三！他給我二兩銀子，讓我帶頭鬧事，還說事成之後，另有重謝！還說……還說只要鬧起來，新來的縣太爺就得滾蛋，以後的漕糧、稅賦，還按‘老規矩’辦！”
那被指認的漢子胡三，正是之前鬧得最兇的“棍徒”之一，見勢不妙，拔腿就想跑。卻被早就盯住他的栓子、水生，以及幾個機靈的衙役撲倒在地，當場拿下。
“胡三？”葉文謙目光冰冷，“可是城西胡萬山胡老闆的族人或夥計？”
胡三被按在地上，掙扎不得，面如死灰，卻咬緊牙關不答。
就在這時，趙鐵柱從人群中擠出，來到葉文謙身邊，低語幾句，又指了指遠處樹下一個被兩名便裝漢子看住、瑟瑟發抖的農戶。
葉文謙會意，走到那農戶面前，溫言道：“你不必害怕。可是有人逼你，或者許你好處，讓你今日來此聚眾？”
那農戶撲通跪下，磕頭如搗蒜：“青天大老爺明鑑！是小人豬油蒙了心！是胡三……他找上小人，說只要今天來湊個人頭，喊幾句口號，就給我五百文錢，還免了我家欠胡家商行的印子錢利息……小人……小人真的不知道這是犯法啊！求大老爺開恩！”
“胡三許你錢財，免你債務，讓你來此鬧事？”葉文謙聲音提高，讓周圍人都能聽到，“那胡三，又是受誰指使？可是胡萬山？！”
胡三渾身一顫，依舊不答。
葉然在一旁，忽然開口道：“爹，方才兒在人群中，似乎看到孫典史家的一個遠房親戚，也在其中煽風點火，見事不對，剛剛溜走了。”
這話聲音不大，卻足以讓近處的人聽到。李主簿臉色一變，那兩個老秀才也露出恍然和憤慨之色。
葉文謙心中雪亮，不再逼問胡三，轉身面對重新聚集起來的農戶，朗聲道：“鄉親們，大家都看到了，也聽到了！所謂‘抗糧’，並非大家本意，而是有奸人蓄意煽動，圖謀不軌！其目的，並非為大家減負，而是想搞垮本官，搞垮正在保護大家家園的江堤工程，好讓他們繼續橫行鄉里，盤剝百姓！”
他指著被拿下的胡三和那招供的農戶：“此二人，便是明證！本官在此立誓，定將此事查個水落石出，揪出所有幕後主使，嚴懲不貸！也請大家相信朝廷，相信本官，安心生產，依法納糧。今年夏稅，本官必會公正勘災，妥善辦理！江堤關乎大家性命田產，亦需大家支援，切勿聽信小人挑撥，自毀屏障！”
一番話，有理有據，擲地有聲。加上胡三被拿、有人招供、孫典史親戚牽扯其中的訊息傳開，大多數農戶方才明白自己被人利用，又見知縣老爺確實明察秋毫，態度逐漸緩和。兩位老秀才也站出來，幫著勸解，證明葉知縣到任後的作為。
一場眼看要釀成大禍的風波，在葉文謙的冷靜應對和葉然的暗中配合下，被迅速平息。幾個帶頭鬧事的“鄉老”、“棍徒”被拿下，胡三更是關鍵人物。農戶們逐漸散去。
回到縣衙，葉文謙立刻升堂，突審胡三。在確鑿的人證和壓力下，胡三終於崩潰，招認是受胡萬山指使，許以重利，讓他煽動鄉民抗糧鬧事，目的就是搞臭葉文謙，阻撓江堤驗收，最好能將其逼走。至於孫典史那個親戚，也確實是胡萬山讓他去聯絡，許諾事後分潤好處。
拿到胡三口供，葉文謙毫不遲疑，立刻簽發拘票，捉拿胡萬山！同時，行文府衙，稟明胡萬山煽動民變、誣陷朝廷命官之罪，並附上胡三口供及相干人證。
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