“是。吳總兵何在？主力水師呢？船隊怎會在此遇襲？”葉然急問。
把總喘息著，斷斷續續道：“昨日……啟航後，一首……順利。今晨過隍城島後，前方哨船回報，說東南方向……發現大隊可疑船影，疑似倭寇。吳總兵恐其襲擊船隊，便率主力水師前出……迎擊，命卑職率部分戰船護著漕船，沿主航道繼續前行，約定在……前方‘安全灣’匯合。誰知……行至此處，霧氣突然變大，然後……就遭到了伏擊！那些倭寇，還有那些紅船，像是早就等在這裡！護航的戰船少，擋不住……吳總兵那邊，一首沒有訊息……”
調虎離山！果然是調虎離山！倭寇以部分兵力引誘吳天德主力離開，主力則埋伏在此，襲擊失去保護的漕船隊！好狠的計策！那幾艘暗紅“海滄船”，顯然就是內應，他們熟悉航線，更可能提前在漕船上做了手腳（比如縱火），才能在濃霧中準確找到船隊，並製造混亂。
“吳總兵是朝哪個方向去的？大概多久了？”葉然追問。
“東南……去了大概……一個多時辰了……”
一個多時辰，足以發生很多事情。葉然心中焦急。吳天德主力很可能也陷入了苦戰，甚至可能被敵人優勢兵力包圍。而自己這邊，雖然暫時擊退了伏擊之敵，但自身也有損傷，且敵情不明，濃霧未散，危機西伏。
“公子，咱們現在怎麼辦？”趙鐵柱清理完戰場，過來請示。此戰斃傷敵逾百，俘獲敵船兩艘（受損），繳獲部分兵器，但己方亦陣亡三十餘人，傷者近百。三艘偵察船需緊急修補。
葉然走到舷邊，望著眼前這片被鮮血和硝煙汙染的海域，望著遠處“亂石迷宮”那如同巨獸蟄伏的陰影，又望了望東南方向那依舊被濃霧封鎖的海天。父親在登州病榻上嘔心瀝血，吳天德在前方生死不明，數百弟兄血染碧波，數萬石漕糧危在旦夕……千斤重擔，壓在他這個年僅二十、傷痕累累的肩上。
但他沒有時間猶豫，也沒有退路。
“趙鐵柱，你帶‘海鯊’、‘夜叉’及兩艘完好的船，護送受損漕船和傷員，向北退出鬼哭峽，在‘安全灣’建立臨時防線，收攏潰散船隻，就地防守，等待進一步訊息。若能聯絡上登州，立刻求援！”
“是！那公子您……”
“我率‘飛魚’號及剩餘五船，進入‘亂石迷宮’，搜尋吳總兵主力，並查明敵情。”葉然目光決絕，“敵寇未滅，主力下落不明，漕船隊危機未解，我們不能退。虎子，挑選還能戰的弟兄，補充箭矢火藥，檢查船隻。一炷香後，出發！”
“少爺！太危險了！那‘亂石迷宮’裡不知道藏著多少敵人！您身上還有傷！”虎子急道。
“執行命令！”葉然不容置疑，“記住，我們的任務，是保障船隊安全。吳總兵若在苦戰，我們去，或許能救他，也能牽制敵人。若他……不幸，我們更要弄清敵人虛實，為後續決斷提供依據。這霧，是障礙，也是掩護。行動吧！”
眾人見他決心己定，不再多言，迅速行動起來。
一炷香後，葉然率領著以“飛魚”號為首的五艘戰船（皆蒼山、海滄等快船），如同五把利刃，小心翼翼地駛入了那片號稱“鬼哭”、吞噬了無數船隻與生命的“亂石迷宮”。
霧氣在這裡更加濃重，幾乎伸手不見五指。奇形怪狀的黑色礁石如同妖魔的利齒，從海面突兀刺出，又隱入霧中。海水在這裡呈現出一種詭異的墨綠色，流速湍急，暗流湧動，船行其上，顛簸異常，需得全神貫注，方能避開那些時隱時現的礁石。而那淒厲的風聲，在礁石間穿梭碰撞，化作萬千鬼哭，縈繞耳畔，令人毛骨悚然。
葉然命各船以繩索相連，以免走散。船速放到最慢，派出水性最好的兵卒，乘小艇在前探路。所有人都屏住了呼吸，緊握兵器，警惕地注視著濃霧中的每一個方向。
航行約莫半個時辰，除了更加陰森的環境和那無所不在的“鬼哭”，並未發現敵人蹤跡，也未見到吳天德主力或大規模戰鬥的痕跡。難道判斷錯了？敵人和吳總兵都不在這裡？
就在葉然心中疑竇漸生時，前方探路的舢板突然發出了急促的、代表“發現異常”的鳥鳴訊號（約定的暗號）！
“停船！戒備！”葉然低喝。
五艘戰船緩緩停下，隱在一塊巨大的礁石陰影之後。葉然帶著虎子等人，乘小艇悄然靠上前方的探路舢板。
“公子，前面……有船！好多船！都停在一條比較寬的水道里，沒掛旗，看不清是哪邊的。但……有血腥味，很濃！還有……奇怪的誦經聲，隱隱約約的，聽不真切。”探路的兵卒臉色發白，指著前方濃霧深處。
葉然心中一凜。他示意眾人噤聲，親自操起一把強弩，帶著虎子等數人，沿著溼滑的礁石，小心翼翼地向前攀爬、摸索。繞過一塊如同屏風般的巨巖，眼前豁然開朗——只見一條相對寬闊、水面較為平靜的“水道”出現在眼前，而水道之中，靜靜地泊著超過五十艘大小船隻！有倭寇的關船、小早，有海盜的雜船，更有那幾艘暗紅色的“海滄船”！而在船隊中央，一艘格外高大的、形制古樸、似乎經過特殊改造的福船（或廣船）上，隱約可見人影幢幢，更有一種低沉、詭異、彷彿無數人同時呢喃的誦經聲，從那裡隱隱傳來。空氣中，血腥味、焦糊味、以及一種奇特的、類似檀香又混合了腥氣的味道，濃郁得令人作嘔。
這裡，竟然隱藏著如此龐大的一支敵船隊！看其陣勢，似乎並未經歷大戰，倒像是在……休整，或舉行某種儀式？那詭異的誦經聲……
葉然的目光，死死鎖定在那艘中央的大船上。船首似乎立著一根高高的旗杆，但霧氣太濃，看不清旗幟。他努力調整角度，終於，一陣海風吹來，短暫地掀開了濃霧的一角——
只見那旗杆頂端，懸掛著一面奇特的旗幟。底色暗紅，彷彿凝固的血液。旗幟中央，繡著一朵巨大的、彷彿在燃燒的黑色蓮花！蓮花中心，似乎還有某種複雜的、眼熟的花紋……
火焰蓮花！是“淨海宗”的標誌！葉然瞳孔驟縮！難怪那些暗紅船如此詭異，難怪敵人能精準設伏，調動如此多的倭寇海盜！原來背後，真的有“淨海宗”在操縱！而且看這規模，恐怕不是普通頭目，很可能是“淨海宗”在北方海上的一個重要據點，甚至是指揮中樞！
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