到第五輪時，宋懷玉放下筆揉了揉手腕。
“王兄，你這不是臨時補短板，你是把自己舊路拆開重鋪。”
王立道：“會試前不拆，等放榜後拆墳嗎？”
宋懷玉剛喝進一口茶，差點嗆住：“你說話能不能少些晦氣？”
“不能。”王立道，“能醒神。”
第六輪，王立沉默得久了些。
他在紙上寫下：“取士貴公，用士貴核。”
宋懷玉正要接，王立又添。
“公則士心歸而不散，核則吏治正而不腐。”
筆尖停了一瞬。
宋懷玉看著他，以為他寫完了。
王立卻又落筆。
“若不公，則寒門無路；若不核，則貪墨有恃。”
這一句寫完，屋裡一時沒人說話。
宋懷玉手裡的筆停在半空，半晌沒有落下。
李牧之先嘖了一聲：“這句……貴。”
趙懷安低聲道：“我看著後背發緊。”
方惟只說了兩個字：“能停。”
宋懷玉把筆擱下，輕輕吐了口氣。
“王兄，你不是來學我的。”
王立抬眼：“那我是來做什麼？”
“你是拿我當磨刀石的。”
王立看著他，片刻後道：“磨刀石若太軟，刀會鈍。懷玉兄不軟。”
宋懷玉神情一滯，隨即失笑：“這算誇我？”
“算。”
“那我勉強收下。”
宋懷玉把那張紙推回去，“這一句不要再改。再改，氣會散。”
王立點頭，把紙單獨壓在硯下。
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