清晨的南城碼頭己經起了號子。
錢大牛把鹽包往肩上一扛，粗麻繩勒進舊傷裡，疼得他牙根發酸，卻沒吭聲。
旁邊有人笑他：“大牛，昨兒不是說你弟中了進士？怎麼還來扛鹽？”
錢大牛彎腰把鹽包放上板車，抹了把汗。
“我弟中進士，又不是我肩膀中進士。鹽包還得我扛。”
幾個腳伕鬨笑起來。
他也跟著笑，眼角卻一首掃著碼頭西頭那排木樁。
昨日聽人說鄭浩常來寄信的老腳伕，今日就蹲在那兒啃幹餅。
錢大牛昨日隔得遠，只聽旁人叫了個“老三”，回去時記得含糊，今日才聽清，大夥兒都喊他孫老三。
六十多歲的人，背彎得厲害，手指關節粗大，嚼餅時腮幫子一鼓一鼓，像一輩子都沒離開過這片水腥氣。
錢大牛不急。
他又扛了三趟鹽包，等管事喊歇，才端著水碗蹲到孫老三旁邊。
“老三叔，餅硬不硬？”
孫老三看他一眼：“廢話，幹餅哪有軟的。你要孝敬我個熱饃？”
錢大牛憨笑：“我自己都啃冷饃。”
“那你問個屁。”
錢大牛被罵了也不惱，喝了口水，隨口道：“前幾天城南死了個姓鄭的，聽說以前常來碼頭？我昨兒聽人提了一嘴，還以為是唬人。”
孫老三嚼餅的動作慢了半拍。
錢大牛低頭摳碗邊泥垢，沒看他。
孫老三含糊道：“碼頭上來來往往的人多了，姓鄭姓李的，誰記得全。”
“也是。”錢大牛道，“我還想著讀書人也來碼頭寄東西，稀罕。”
孫老三哼了一聲：“讀書人怎麼不來？讀書人更怕人知道東西走哪兒。”
錢大牛心裡一緊，臉上還憨：“這麼說真有？”
孫老三把最後一口餅嚥下去，拍了拍手上的碎屑：“是有那麼個人。瘦高個，說話斯斯文文的，看著不像做買賣的。以前一個月來兩三回，每回拿個包裹寄走，都不大，巴掌大的扁包。”
錢大牛把水碗遞過去：“叔，喝口。”
孫老三接過來喝了一口：“收信的地方倒是換來換去。有時候松江，有時候更南邊，還有兩回寫的名字都不一樣。”
錢大牛裝作聽閒話：“那最後一回來是什麼時候？”
孫老三皺著眉想了想：“得有……半個多月了吧？對，就是貢院還沒放榜那陣子。碼頭上還說今年京裡讀書人多，客棧飯鋪都漲價。”
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