「孫同知，本官想問問你，這二百八十萬石的官鹽，和五百萬石的私鹽差額如此巨大，你作為鹽運主官是眼瞎了，還是心……也瞎了？」
那孫同知撲通一聲便跪倒在地，渾身抖如篩糠，語無倫次地辯解：「部堂大人明鑑……下官，下官不知啊！此皆是私鹽販子猖獗，無法無天，下官……下官有心無力啊！」
「有心無力？」畢自嚴冷笑一聲，「好一個有心無力！那你府上那座用金絲楠木搭建的暖閣，你新納的第十八房小妾頭上那支東珠鳳釵，又是從何而來？！」
孫同知瞬間噎住，張著嘴一個字也說不出來，癱軟在地，如同一灘爛泥。
畢自嚴目光一轉，又落在了另一位河道總管的身上：「李總管，天津衛大小河道碼頭皆在你管轄之下。那數百萬石的私鹽，長了翅膀，自己飛出海口的不成？」
場面已經徹底失控，官員們的哀嚎與辯解商人們的竊竊私語混雜在一起，讓這華美的宴廳變成了問斬前的菜市場。
就在此時，一聲悲愴的哭號壓過了所有的嘈雜。
眾人循聲望去，只見鹽商領袖汪福掙扎著離席，以頭搶地，重重地叩首在地，聲淚俱下：
「聖上明察！部堂大人明鑑啊！」
他抬起頭，臉上已是老淚縱橫，表情之痛心疾首足以讓聞者傷心，見者落淚。
「我等……我等皆是奉公守法之良商啊！我等才是受害者！」他用拳頭捶打著胸口，發出砰砰的悶響，
「那些天殺的私鹽販子，他們有刀有槍殺人越貨，無惡不作！他們壓低鹽價衝擊市面，我等守法商人被他們擠兌得……都快活不下去了啊！」
這一番做派當真是情真意切，便是京城裡最富盛名的名角兒恐怕也演不出這般撕心裂肺的真切。不少不知內情計程車紳，竟也露出了同情之色。
汪福見狀，心中稍定，他知道這是最後的機會，於是變膝行向前幾步，對著主位上的皇帝再次重重叩首，聲嘶力竭地喊道：
「草民……草民深知朝廷艱難，九邊軍餉短缺。為替聖上分憂，為助朝廷剿滅這些無法無天的鹽匪，草民汪福願代表長蘆眾商，再捐……再捐白銀一百萬兩！只求聖上發天兵，還我天津衛一個朗朗乾坤！」
一百萬兩！
這個數字一齣滿堂皆驚，好大的手筆！好一個深明大義的忠商！
所有鹽商都屏住了呼吸，緊張地看著皇帝。
他們將最後的希望都賭在了這一百萬兩白銀和汪福這番以退為進的表演上。
主位之上，一直沉默不語的皇帝聽完了汪福的哭訴，臉上的笑意似乎更濃了一些。
他明明沒有任何動作，那股君臨天下的威壓卻在一瞬間籠罩了整個廳堂，讓所有人都感到呼吸一窒。
朱由檢邁開步子，緩緩踱到廳堂中央。
他拍了拍手。
「說得好。」
朱由檢看著跪在地上滿臉期盼的汪福，微笑著點頭，那笑容竟帶著一絲讚許。
「說得真好。既然諸位如此深明大義，願意為國分憂……」
鹽商們的心，提到了嗓子眼。
皇帝的笑容在燭火下顯得有些莫測，他一字一頓地說出了後半句話：
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)完章本(
